El Webb detecta CO2 en Caronte, la mayor luna de Plutón

El James Webb ha detectado dos importantes compuestos químicos: dióxido de carbono (CO2) y peróxido de hidrógeno (es decir, la famosa "agua oxigenada")en la superficie de Caronte, la luna más grande de Plutón y que contiene agua, en forma de hielo cristalino, según informa la revista "Nature Communications".

Estos dos nuevos hallazgos han sido realizados por científicos del Instituto de Investigación de Boulder, en Estados Unidos, y aportan nuevos y valiosos conocimientos sobre la composición de Caronte y los procesos químicos que se producen en su superficie.

Y esto permite ya comprender mejor el origen y la evolución de los cuerpos helados en el Sistema Solar exterior. Caronte ha sido ampliamente analizada desde su descubrimiento en el año 1978, pero, hasta ahora, los datos obtenidos por los telescopios espaciales se limitaban a longitudes de onda inferiores a 2,5 µm, lo que dejaba lagunas en nuestra comprensión de la composición de su superficie.

Anteriormente se había observado la presencia de hielo de agua, que contiene amoníaco y otros compuestos orgánicos, pero el rango espectral utilizado era insuficiente para detectar otros compuestos, como CO2.

Detectar estos nuevos compuestos es importante para estudiar el origen de los cuerpos helados en el Cinturón de Kuiper, el "hogar" de Plutón y de otros "planetas enanos", como él.

Además, es importante comprender también los efectos de la irradiación y la fotólisis (la descomposición de moléculas en presencia de luz) en sus superficies.

Silvia Protopapa y su equipo han utilizado el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano del telescopio espacial James Webb para, por primera vez, poder observar Caronte en longitudes de onda de 1,0 a 5,2 µm.

En total, este grupo de astrofísicos ha realizado cuatro observaciones en diferentes longitudes y, junto con experimentos de laboratorio y modelos espectrales, confirmaron la presencia de hielo de agua cristalina y amoníaco, y también identificaron dióxido de carbono.

La presencia en la superficie de Caronte de H2O2 sugiere un procesamiento activo del hielo de agua por irradiación y luz.

Mientras tanto, el CO2 probablemente se origina en depósitos subterráneos, que existen en esta luna de Plutón "desde su formación y que están expuestos en la superficie por eventos de impacto", según explica Silvia Protopapa.

La detección de CO2 y H2O2 en Caronte supone un gran "avance" en la exploración de los planetas de nuestro sistema solar, porque ofrece más información sobre la química de la superficie de una luna que contiene agua.

De cara al futuro, esta investigación puede sentar las bases para nuevas investigaciones que exploren la dinámica de los cuerpos del sistema solar exterior, la composición de su superficie y los efectos de la radiación solar.

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