Descubren una nueva especie de 'tritón cocodrilo' en un campo de arroz en China

En el corazón de un campo de arroz en la provincia de Hunan, China, científicos han identificado una especie completamente nueva de anfibio que, por su apariencia única, ha sido apodado el “tritón cocodrilo Gaowangjie”. Este curioso animal, con un aspecto que recuerda al de un pequeño cocodrilo, fue descubierto por investigadores mientras exploraban la Reserva Natural Nacional Gaowangjie entre los años 2021 y 2023, según un estudio publicado recientemente en la revista científica Herpetozoa.

Durante sus recorridos, los expertos observaron a varios de estos tritones en plena estación de apareamiento, nadando en los charcos y canales de agua del arrozal. Intrigados por las características de estos anfibios, los biólogos capturaron algunos ejemplares y comenzaron a estudiarlos en profundidad. Así, descubrieron que se trataba de una especie hasta ahora desconocida, a la cual denominaron científicamente tylototriton gaowangjienensis en honor a la reserva donde fue hallada.

El "tritón cocodrilo Gaowangjie" es una especie de tamaño mediano, alcanzando alrededor de cinco pulgadas de longitud. Posee una piel áspera y oscura, con un hocico prominente y grandes ojos que lo hacen destacar en su entorno. Sus patas son delgadas y están decoradas con manchas de un intenso color naranja en los dedos y en la cola, visibles desde su parte inferior. Estas particularidades anatómicas, junto con sus verrugas y dientes, ayudaron a los científicos a clasificarlo como una especie única.

Este tritón habita en bosques húmedos a una altitud de aproximadamente 2,000 pies, pero migra a charcas y campos de arroz durante su temporada de reproducción. Las hembras depositan sus huevos a finales de mayo y luego regresan a los bosques, dejando a los futuros tritones desarrollarse en estos ambientes acuáticos temporales.

Para confirmar que el tylototriton gaowangjienensis era una especie completamente nueva, el equipo realizó una serie de análisis de ADN que revelaron una divergencia genética del dos por ciento con respecto a otras especies conocidas, un dato crucial para su clasificación. Este equipo de investigadores, liderado por Jie Huang y compuesto por científicos como Ying Xiang, Tao Wu, y You-Xiang Zhang, ha resaltado la importancia de este hallazgo no solo para la ciencia, sino también para la conservación de la biodiversidad en la región.

Hasta la fecha, la Reserva Natural Nacional Gaowangjie es el único lugar donde se ha detectado esta especie de tritón cocodrilo. Este descubrimiento subraya la riqueza biológica de China y la importancia de seguir explorando sus ecosistemas para preservar especies que, como el tylototriton gaowangjienensis, podrían haber pasado desapercibida