Científicos descubren una gigantesca alteración magnética en Marte

Investigadores han identificado el efecto Zwan-Wolf en la atmósfera marciana, un hallazgo que podría cambiar la comprensión sobre cómo el viento solar afecta a planetas sin protección magnética global.

Un equipo internacional de investigadores ha detectado por primera vez en Marte el denominado efecto Zwan-Wolf, un fenómeno espacial que hasta ahora había sido estudiado principalmente en planetas con campos magnéticos intensos como la Tierra, Saturno o Júpiter. El descubrimiento, publicado en la revista científica Nature Communications, se realizó gracias a datos recogidos por la misión MAVEN de la NASA.

La investigación se centró en la ionosfera marciana, una capa superior de la atmósfera formada por partículas eléctricamente cargadas. A diferencia de la Tierra, Marte no dispone de un campo magnético global capaz de protegerlo de forma continua frente al viento solar, lo que convierte al planeta en un laboratorio natural para estudiar fenómenos poco habituales.

Una tormenta solar permitió descubrir el fenómeno

El efecto Zwan-Wolf describe un proceso por el cual el plasma espacial se comprime y se desplaza siguiendo líneas magnéticas. En la Tierra este mecanismo desempeña un papel importante, ya que ayuda a desviar las partículas procedentes del Sol.

Los científicos pudieron observarlo en Marte después del impacto de una eyección de masa coronal registrada en diciembre de 2023, un fenómeno asociado a una intensa actividad solar que alteró significativamente el entorno espacial del planeta.

Durante aquel episodio, la nave MAVEN detectó enormes estructuras magnéticas que descendían dentro de la ionosfera marciana. Los investigadores observaron cómo estas estructuras generaban gradientes de presión capaces de desplazar grandes cantidades de plasma hacia la cara nocturna del planeta.

Según el estudio, ese movimiento provocó una reducción temporal de la densidad local del plasma de entre un 30 % y un 40 %, alcanzando en algunos casos una disminución cercana al 50 %.

Marte podría estar experimentando este fenómeno constantemente

Las observaciones se produjeron aproximadamente 12 horas después del impacto de la tormenta solar, cuando la nave atravesó regiones donde los campos magnéticos mostraban una intensidad anormal y aparecían cambios bruscos en la concentración de partículas.

Los investigadores consideran que el fenómeno probablemente ocurre de forma habitual en Marte, aunque normalmente sería demasiado débil para ser detectado por los instrumentos disponibles. La intensidad excepcional del episodio solar permitió identificarlo con claridad.

El estudio también reveló que las líneas magnéticas transportadas por el viento solar quedaron temporalmente atrapadas en la ionosfera marciana, facilitando el desplazamiento de partículas ionizadas de oxígeno y otros componentes atmosféricos.

Una nueva pieza para comprender la evolución de Marte

Los autores del trabajo consideran que estos resultados pueden ayudar a comprender mejor cómo el clima espacial influye sobre planetas que carecen de un campo magnético protector como el terrestre.

Además, los datos podrían aportar nuevas pistas sobre la pérdida gradual de atmósfera que sufrió Marte durante miles de millones de años y contribuir a explicar cómo el planeta pasó de tener condiciones potencialmente más favorables para la vida a convertirse en el mundo árido y frío que se conoce actualmente.

El hallazgo abre nuevas vías de investigación sobre la interacción entre el viento solar y las atmósferas planetarias vulnerables, permitiendo observar procesos que hasta ahora permanecían prácticamente ocultos para la ciencia.