La misión espacial Smile despega para estudiar el escudo magnético de la Tierra y las tormentas solares

La nave desarrollada por la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias analizará durante tres años cómo responde el planeta al impacto del viento solar

La misión espacial Smile ya ha comenzado su viaje tras despegar con éxito a bordo de un cohete Vega-C desde el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa, dando inicio a un ambicioso proyecto científico destinado a estudiar las tormentas solares, el clima espacial y el funcionamiento del escudo magnético terrestre.

El lanzamiento se produjo a las 05:52 horas españolas del 19 de mayo, y pocos minutos después la misión superó con éxito las primeras fases de operación. La estación terrestre de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Australia recibió la primera señal de la nave y confirmó posteriormente el despliegue correcto de sus paneles solares.

La misión Smile, desarrollada conjuntamente por la ESA y la Academia China de Ciencias (CAS), tiene como principal objetivo comprender cómo responde la Tierra a las corrientes de partículas cargadas y a las ráfagas de radiación procedentes del Sol.

Uno de los aspectos más innovadores del proyecto será la utilización, por primera vez, de una cámara de rayos X para observar la magnetosfera terrestre, la gran burbuja magnética que rodea y protege nuestro planeta frente al viento solar.

Además, la nave incorporará una cámara ultravioleta capaz de registrar la aurora boreal durante periodos continuados de hasta 45 horas, una capacidad sin precedentes en este tipo de investigaciones.

Los científicos explican que el viento solar, formado por partículas emitidas continuamente por el Sol, puede alterar satélites, sistemas de comunicación, redes eléctricas y otros elementos tecnológicos cuando genera grandes tormentas geomagnéticas.

La magnetosfera terrestre actúa como una barrera protectora frente a estas partículas y evita que el planeta reciba directamente este flujo constante de radiación. Sin esta protección natural, la Tierra presentaría unas condiciones completamente diferentes a las actuales.

La misión pretende estudiar en detalle cómo se produce esta interacción entre el viento solar y el campo magnético terrestre, lo que permitirá mejorar los modelos científicos sobre el entorno espacial y reforzar la seguridad de futuras misiones tripuladas y tecnologías espaciales.

Tras el lanzamiento, Smile iniciará ahora una fase progresiva de elevación orbital mediante 11 encendidos de motores, hasta alcanzar una órbita extremadamente elíptica situada a 121.000 kilómetros sobre el Polo Norte, desde donde comenzará a recopilar información científica.

Está previsto que la recogida de datos se inicie durante el próximo mes de julio, una vez completadas las comprobaciones y el despliegue definitivo de todos los sistemas de observación a bordo.

La misión tendrá una duración inicial de tres años, durante los cuales los investigadores esperan obtener una visión inédita del funcionamiento del escudo magnético terrestre y de su relación con la actividad solar.