Lo que revela la última cena de un dinosaurio del Cretácico…

Un dinosaurio blindado bellamente conservado encontrado en una mina de arena y petróleo de Alberta murió con el estómago lleno. La preservación “extraordinariamente rara” de su última comida ofrece nuevas pistas y sorpresas sobre cómo vivió el dinosaurio durante sus últimos días.

El nodosaurio de 5,5 metros de largo y 1.300 kilogramos de púas, que se alimenta de plantas, similar a un ankylosaurus pero sin un palo de cola, es el único conocido de su especie, Borealopelta markmitchelli . (Su nombre significa “escudo del norte” y honra a Mark Mitchell, el técnico que gastó 7,000 extrayendo cuidadosamente el fósil de la roca circundante).

Victoria Arbor, paleontóloga evolucionista del Royal BC Museum, describe cómo algunos dinosaurios blindados probablemente usaron sus cuernos, espinas y armaduras para luchar entre sí , no solo por protección. 1:34

El nodosaurio vivió hace 110 millones de años durante el Cretácico temprano, en un exuberante bosque de coníferas, helechos y plantas similares a palmeras llamadas cícadas, cerca de la costa de lo que entonces era un mar interior. En ese momento, el clima era más cálido, similar al de Carolina del Sur, dijo Caleb Brown, paleontólogo del Royal Tyrrell Museum of Paleontology en Alberta y autor principal del nuevo estudio. Fue publicado esta semana en la revista Royal Society Open Science.

El fósil fue descubierto por accidente en 2011 por Shawn Funk un operador de pala en la mina Suncor Millennium, cerca de Fort McMurray. Los paleontólogos del Royal Tyrrell fueron llamados a echar un vistazo y se dieron cuenta de inmediato de que no era un fósil ordinario.

Si bien la mayoría de los fósiles incluyen solo huesos, este incluía piel. Estaba tan bien conservado que ha sido descrito como “momificado”.

Conoce a uno de los dinosaurios mejor conservados del mundo. Borealopelta se fosilizó tan perfectamente que podemos ver cada centímetro de su armadura y piel en 3D, 110 millones de años después de su muerte. 0:58

En el vientre del dinosaurio, “había estas concentraciones masivas de lo que parecían rocas”, dijo Brown.

Aquellos estaban en una masa del tamaño de una pelota de fútbol, y parece que eran gastrolitos, rocas que algunos dinosaurios que comen plantas usan para moler su comida en el estómago, como hacen las aves modernas, en lugar de usando sus dientes.

Efectivamente, cuando los trozos de la masa se encerraron en resina, se cortaron y examinaron bajo el microscopio, el investigador pudo ver ramas, hojas, musgos, polen y esporas bien conservadas.

Para obtener ayuda para identificar el material vegetal, los investigadores de dinosaurios recurrieron a paleobotánicos, incluido el investigador de la Universidad de Brandon David Greenwood y su equipo, junto con su colega retirado de Royal Tyrrell, Dennis Braman.

Dentro del vientre del nodosaurio había una masa del tamaño de una pelota de fútbol que contenía rocas. Las rocas se llaman gastrolitos y se utilizan para moler la comida del animal dentro de su estómago. (Royal Tyrrell Museum)

Helechos y carbón

Descubrieron que el dinosaurio era un poco quisquilloso. Mientras atravesaba un paisaje exuberante con coníferas, colas de caballo y cícadas, no había muchas en su estómago.

“Casi todos son helechos”, dijo Brown, y señaló que los helechos no son realmente muy nutritivos. “No era solo aspirar todo en el paisaje”.

Pero para él, la mayor sorpresa fue que el estómago también contenía una cantidad significativa de madera, principalmente carbón, lo que sugiere que se estaba alimentando en un área que había sido devastado recientemente por incendios forestales

“Y ese es un resultado realmente bueno”, dijo Brown. “Porque si observamos a los grandes mamíferos que hoy son herbívoros, a menudo buscan áreas que se están recuperando de los incendios forestales”.

Esto se debe a que el nuevo crecimiento tiende a ser exuberante, más nutritivo que las plantas más viejas y bajo al suelo donde es fácilmente accesible.

Las imágenes del microscopio muestran parte del material vegetal que se encuentra dentro del estómago, incluido un saco de esporas de musgo (a), sacos de esporas de helecho (bd), un fragmento de carbón (e), partes de tallos y hojas de plantas (fl) y una sección transversal de una ramita, que muestra sus anillos anuales (m). (Brown et al / Royal Tyrrell Museum)

Al observar los tipos de esporas y el hecho de que Las ramitas parecían estar en la mitad de su temporada de crecimiento, los investigadores descubrieron que el animal murió durante la estación húmeda, que fue a fines de la primavera o principios del verano.

En Dinosaur Cold Case un documental reciente sobre el fósil en la Naturaleza de las cosas de CBC Greenwood dijo que las tormentas extremas y las inundaciones repentinas habrían sido un problema en ese momento de año en la llanura costera donde el dinosaurio sugirió que ser arrastrado por el agua puede haber sido la causa de su muerte.

Estos son algunos fósiles de plantas de Alberta de la época en que vivió Borealopelta, incluidos helechos, un gingko (d), cola de caballo ( i) y un cono de conífera (j). (Brown et al / Royal Tyrrell Museum)

Los descubrimientos sobre la última comida del nodosaurio son significativos porque hasta la fecha, Brown dijo: “sabemos casi nada sobre lo que comen los dinosaurios herbívoros “.

Solo se pueden hacer conjeturas basadas en las plantas que viven cerca y los dientes del dinosaurio. También hay pistas en las heces de dinosaurios fósiles, pero el material vegetal en ellas a menudo se digiere más allá del reconocimiento y es difícil saber de qué dinosaurio provienen.

Parte del problema es que encontrar contenido estomacal preservado de un dinosaurio es “extraordinariamente raro”, dijo Jim Basinger de la Universidad de Saskatchewan, coautor del estudio, en un comunicado.

Se han encontrado nueve casos de posibles estómagos de dinosaurios de dinosaurios que se alimentan de plantas. En este caso, el dinosaurio fue arrastrado al mar, sin ninguna planta del paisaje en el que vivía, antes de ser fosilizado.

“Entonces, en este caso, tenemos lo que diría que es, con mucho, la mejor evidencia de que estos son contenidos estomacales”, dijo Brown.

Dicho esto, señala que puede no ser necesariamente representativo de lo que esta especie normalmente comía, ya que la dieta de un animal puede variar según su edad, su salud y la disponibilidad estacional de diferentes alimentos.

Aún así, dijo que es útil poder compararlo con lo que los científicos creen que los dinosaurios que comían plantas estaban comiendo en ese momento y plantea nuevas preguntas para investigar, como: ¿Cuánto de este alimento es un dinosaurio de este tamaño? habría necesitado comer para sostenerse? Y cómo lo hizo …