Un insecto palo del Jurásico empleaba la mímica para defenderse de los depredadores

Los Phasmatodea, comúnmente conocidos como insectos palo e insectos hoja, son iconos de la especialización para la defensa primaria, exhibiendo una amplia gama de notables modificaciones morfológicas y de comportamiento asociadas al camuflaje. 

La mayoría de los insectos palo y hoja existentes tienen la apariencia de extensiones abdominales, lo que ha sido una de las innovaciones que han contribuido a su extraordinaria cripsis (mimetismo). Sin embargo, el origen temprano y la evolución de las estrategias miméticas y defensivas dentro de Phasmatodea son poco conocidos.

Yang y otros informaron sobre las primeras estrategias miméticas y defensivas de un insecto palo del Jurásico Medio de China, el Aclistophasma echinulatum, que conservaba exquisitamente una combinación de caracteres asociados tanto a la mímica como a la defensa, como las extensiones abdominales, las espinas femorales y las grandes alas delanteras y traseras. La presencia de estos caracteres implica una evolución notablemente temprana de tales especializaciones y sus funciones asociadas entre algunas de los primeros Phasmatodea, lo que sugiere que estos aspectos definitorios e icónicos de la evolución de los insectos palo aparecieron pronto y se encuentran entre los taxones que, por lo demás, se consideran como grupos principales para los miembros más típicos (Timematodea + EuPhasmatodea) del orden actual.

El resultado de los análisis filogenéticos basados en los caracteres de la venación alar indicó que A. echinulatum estaba afiliado con los Susumanioidea, y recuperó tres clados de Susumanioidea: Phasmomimoidinae, Susumaniinae, y el nuevo clado subfamiliar Aclistophasmatinae. Los Susumanioidea, como un verdadero grupo de Phasmatodea, tienen una relación más estrecha con los Phasmatodea modernos que otros grupos alados del Mesozoico (excepto los Pterophasmatidae). Además, se proporciona y se discute la posible filogenia de los insectos fósiles y los insectos palo existentes.

Se traza asimismo un mapa de la distribución de las extensiones abdominales y las espinas femorales en la filogenia de Phasmatodea, sugiriendo que las extensiones abdominales y las espinas femorales debieron desarrollarse varias veces durante la evolución de los insectos palo. La aparición de las extensiones abdominales precede a otras expansiones corporales.

Curiosamente, A. echinulatum posee una combinación de caracteres asociados con la mímica y la defensa activa, incluyendo un gran tamaño corporal, grandes alas, etc. Sobre todo, la forma de las extensiones abdominales era similar a la forma general de varias hojas de tamaño y forma de los helechos que coexistían en los mismos depósitos. Esa aproximación tan estrecha probablemente proporcionaba al insecto una mejor imitación si se encontraba inmóvil entre esos helechos, lo que le permitía evitar la detección por parte de los depredadores. El insecto en general era bastante espinoso cuando se le agarraba.

El nuevo fósil proporciona pistas sobre las primeras estrategias defensivas anti depredadores y permite inferir el entorno potencial y los depredadores, revelando los mecanismos miméticos y defensivos de los insectos palo de hace 165 millones de años. (Fuente: NCYT Amazings)