Identifican la primera prueba de muda de plumas en un dinosaurio volador
Un dinosaurio volador
llamado el Microraptor, que vivió hace unos 120 millones de años, fue capaz de
reemplazar gradualmente sus plumas como la mayoría de las aves modernas, según
han documentado los científicos israelíes.
Los hallazgos del
estudio publicados el jueves en la revista Current Biology documentan la
primera evidencia de muda secuencial de plumas jamás descubierta.
“Es fascinante ver cómo
un mecanismo que comenzó a desarrollarse hace al menos 120 millones de años
también existe en las aves de hoy”, dijo en un comunicado de prensa el candidato
al doctorado Yosef Kiat del Laboratorio de Vuelo de Animales del Departamento
de Biología Evolutiva y Ambiental de la Universidad de Haifa. “También es
fascinante ver cómo podemos utilizar nuestros conocimientos modernos sobre este
mecanismo para obtener información sobre la evolución y la ecología de un
dinosaurio que vivió hace 120 millones de años”.
Entre las aves modernas,
algunas especies se desprenden y reemplazan completamente su plumaje en un
período de tiempo concentrado que puede durar varios días o incluso semanas,
mientras que son capaces de encontrar refugio de los depredadores o de otros
peligros sin volar. El proceso se llama muda simultánea. Estas especies
incluyen muchas aves acuáticas.
Para otras especies,
volar es esencial para la supervivencia, y la muda de las plumas debe ocurrir
gradualmente sin impedir que lo hagan, como fue el caso del Microraptor, según
descubrieron los investigadores.
Los Microraptores eran
pequeños dinosaurios de cuatro alas que se estimaba que no medían más de 80
centímetros de largo y pesaban menos de un kilo.
El equipo examinó un
fósil encontrado en la provincia de Liaoning (China), en el que se apreciaban
claramente las marcas de las plumas de las alas.
“Naturalmente, no es en
absoluto una cuestión rutinaria encontrar un fósil de dinosaurio relativamente
completo, pero es aún más raro encontrar alas fosilizadas bien conservadas”,
dijo Kiat. “Las plumas no suelen sobrevivir al proceso de fosilización, pero en
este caso particular la mayoría de las plumas de las alas se pueden ver muy
bien”.
Algunos autores del
estudio visitaron personalmente China para examinar el tema y cooperaron con el
Prof. Jingmai O’Connor y el Prof. Min Wang del Laboratorio Clave de Evolución
de Vertebrados y Orígenes Humanos y el Instituto de Paleontología y Paleoantropología
de Vertebrados de la Academia China de Ciencias.
“Estamos acostumbrados a examinar y estudiar
la muda en nuestro trabajo habitual de anillado de aves”, dijo Amir Balaban,
miembro del equipo de investigación del Pabellón Ariel del Observatorio de Jerusalem.
“Encontrarnos cara a cara con un dinosaurio volador que se hundió en un pantano
primitivo hace millones de años es un evento muy raro y emocionante”.
El equipo analizó las
seis plumas visibles en el fósil para entender si sus diferentes tamaños eran
el resultado de un proceso de muda secuencial u otra causa. Fueron capaces de
determinar que el ala del dinosaurio poseía plumas de diferentes longitudes
porque estaban siendo reemplazadas gradualmente.
La capacidad de los
Microraptores para volar ha sido muy debatida entre los estudiosos. Pero los
resultados de la investigación han permitido a los autores del artículo sugerir
que el pequeño dinosaurio pasó en realidad una cantidad significativa de su
tiempo en el aire, probablemente para escapar de los depredadores y para
conseguir comida.
“Estamos esperando
ansiosamente que el coronavirus se desvanezca para poder volver a los almacenes
de fósiles en toda China y encontrar hitos adicionales en el desarrollo de las
aves de hoy en día”, dijo Balaban.
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