Los cierres de zoológicos ponen en peligro programas de conservación

 

La rana resbaladiza de Togo vive en medio de las cascadas y los bosques del este de Ghana. Con solo ocho centímetros de largo en la edad adulta, con la piel del color del barro reluciente, su apariencia anodina oculta una historia fascinante. 

Pertenece a una familia de ranas que se remonta a 70 millones de años hasta finales del período Cretácico, cuando los dinosaurios aún deambulaban por la tierra. Cazada por su carne de manera tan implacable durante los últimos 5.000 años que durante décadas se temió que se extinguiera, hoy es uno de los anfibios más amenazados del planeta.

Junto con más de 100 otras especies en 50 países de todo el mundo, la rana resbaladiza de Togo está protegida por EDGE of Existence, que significa “Evolutivamente Distinto y Globalmente En Peligro” y es financiada por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL, por sus siglas en inglés). EDGE es la única iniciativa global de su tipo, que capacita a conservacionistas que inician su carrera y enfatiza la propiedad local de la protección del hábitat, y ZSL, a su vez, es una de las primeras y más emblemáticas organizaciones zoológicas del mundo. Inspiró la teoría de la evolución de Charles Darwin y apoyó el primer documental sobre la naturaleza de la leyenda viviente David Attenborough.

Ahora, ambos programas luchan por su propia supervivencia.

Debido al covid, ZSL se vio obligada a cerrar sus dos zoológicos, uno en Londres y el otro a unos 45 kilómetros al norte en Whipsnade, desde mediados de marzo hasta mediados de junio, el tiempo más largo que han permanecido cerrados en sus casi 200 años de historia. ZSL obtiene el 40% de sus ingresos anuales de la venta de entradas, y la mayoría de sus gastos anuales (78% entre 2018 y 2019) se destinan a la investigación científica y la conservación y el cuidado de sus 20.000 animales en el campo. Las facturas de alimentos mensuales solo en el zoológico de Londres dan un total de 43.500 libras, por lo que ZSL se ha visto obligada a recurrir a sus reservas financieras para mantener a todos adecuadamente alimentados. Los ejecutivos del zoológico pronostican 20 millones de libras en pérdidas para el año.

Más apremiante, las restricciones de viaje provocadas por el covid-19 han estancado una serie de 300 proyectos de conservación e investigación de ZSL. Olivia Couchman, directora de proyectos de ZSL en el Reino Unido, explica que los proyectos de EDGE se han retrasado mucho porque no es posible realizar una formación presencial. El equipo de EDGE en casa también ha tenido que lidiar con la ansiedad de saber que algunos de sus colegas en el extranjero han perdido seres queridos por el covid-19 o están trabajando en regiones políticamente inestables que se han vuelto aún más difíciles desde que comenzó la pandemia. “Todavía no entendemos el impacto total de la pandemia en la conservación”, dice Couchman.

Caleb Ofori Boateng es el fundador de una ONG de conservación llamada Herp-Ghana, que ha estado dirigiendo desde sus días como becario EDGE entre 2012 y 2014. Actualmente, continúa supervisando a otros becarios EDGE en la región. Junto a algunos otros herpatólogos –es decir, zoólogos especializados en el estudio de anfibios y reptiles–, Ofori estableció un programa de conservación dirigido por la comunidad en 2012 para salvar a la rana resbaladiza de Togo y su hábitat. Los lugareños donaron parte de sus tierras a una reserva protegida a cambio de un porcentaje de las ganancias de los turistas que la visitan. Muchos de los que habían estado cazando y talando árboles ilegalmente se inscribieron para trabajar como guardabosques a cambio de un estipendio mensual.

Cuando la reserva se cerró a los forasteros debido al covid-19, ya no había forma de pagar a los lugareños y la actividad ilegal se reanudó casi de inmediato. “Trabajamos en comunidades económicamente muy desfavorecidas”, explica Ofori. “Esto significa que la gente necesita talar árboles, cazar o cultivar a diario para sobrevivir”. Dice que su equipo tuvo que intervenir cuando un hombre vendió todos sus árboles por el equivalente a 140 libras para costear un entierro decente para su esposa. Otro guardabosques volvió a la tala para poder alimentar a sus hijos.

ZSL no es la única organización preocupada por su futuro. Toronto Zoo Wildlife Conservancy, que cría y reintroduce animales en peligro de extinción como la marmota de Vancouver en la naturaleza, también tuvo que cerrar desde mediados de marzo hasta principios de julio. Lanzó una campaña de crowdfunding en abril para recaudar US$100.000 para cubrir el costo de la alimentación animal, pero terminó recaudando más de cinco veces esa cifra en poco más de una semana. Los supermercados de Toronto también han donado heno y productos frescos para los animales. “Realmente nos ha demostrado cuánto le importa a la gente, y estamos muy agradecidos”, dice Beth Gilhespy, directora ejecutiva de Conservancy.

Al mismo tiempo, le preocupan las posibles consecuencias a largo plazo del covid-19 en la financiación de la conservación, ya que el desempleo masivo casi con certeza se traducirá en una disminución de la capacidad individual e institucional para las donaciones. “Ofrecer una experiencia familiar divertida es una parte integral del trabajo del zoológico, pero en última instancia, eso es solo un medio para un fin, que es educar a las personas sobre la conservación de la vida silvestre e inspirarlas a tomar decisiones respetuosas con el medio ambiente”, dice.

Asimismo, Steve Monfort, director del Instituto Nacional de Biología de la Conservación y Zoológico del Smithsonian, dice que la pandemia ha sido especialmente problemática para los investigadores de la organización que trabajan en proyectos de tiempo limitado. “Si espera comprender el desove de los corales en Curazao u observar la temporada de migración de ciertas especies de aves, su horario se reduce en un año entero”, dice.

En un giro cruel, parte de este trabajo podría ser clave para prevenir la próxima pandemia. Andrew Cunningham, subdirector de ciencia de ZSL, dirige la investigación de la organización sobre enfermedades infecciosas que dan el salto de los animales a las personas. “La gente bebe yogur para aumentar la biodiversidad en sus intestinos”, dice. “La biodiversidad en el planeta hace prácticamente lo mismo: evita que cualquier patógeno se vuelva tan frecuente que es probable que se produzca un desbordamiento”. Cunningham se apresura a enfatizar que no se debe culpar a estos animales, sino al comportamiento humano. “Si estás cazando murciélagos y traes animales salvajes que están enfermos, enfermos y estresados”, dice, “hay una mayor probabilidad de que propaguen patógenos que pueden saltar a otras especies, incluidos los animales domésticos y los humanos”.

Si bien los dos zoológicos de ZSL ahora están abiertos a una quinta parte de sus capacidades respectivas, de acuerdo con las mejores prácticas para el distanciamiento social, el daño financiero ya está hecho. Casi la mitad del personal de ZSL fue suspendido durante el cierre, y muchos no han podido regresar al trabajo. Una campaña de recaudación de fondos liderada por Sir Attenborough ha recaudado 911.587 libras hasta ahora, por debajo de su objetivo de 1 millón de libras. Un paquete de rescate de 100 millones de libras para zoológicos ha sido anunciado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, pero no está claro cuánto le corresponderá a ZSL.

En el peor de los casos, si ZSL ya no pudiera operar, se vería obligada a trasladar sus animales a otros zoológicos y santuarios. Sin embargo, la pérdida para los esfuerzos de conservación global sería inmensa e incalculable. “Los programas de conservación de los zoológicos están bajo asedio, pero la destrucción del hábitat continúa”, dice Beth Gilhespy de Toronto. “La vida silvestre no puede esperar a que descubramos esto”.

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