Los mamuts lanudos pudieron haber convivido con los primeros humanos en Norteamérica
Los mamuts lanudos pudieron haber caminado por el paisaje al mismo tiempo que los primeros humanos en lo que ahora es Nueva Inglaterra, en Estados Unidos, según un estudio de la Universidad de Dartmouth, publicado en la revista 'Boreas'.
Gracias a la datación por radiocarbono de un
fragmento de costilla del mamut de Mount Holly, los investigadores supieron que
este mamut existió hace aproximadamente 12.800 años. Esta fecha puede coincidir
con la llegada de los primeros humanos al noreste, que se cree que llegaron por
la misma época.
"Durante mucho tiempo se pensó que la megafauna
y los humanos en Nueva Inglaterra no se superponían en el tiempo y el espacio y
que probablemente fue en última instancia el cambio ambiental lo que llevó a la
extinción de estos animales en la región, pero nuestra investigación
proporciona algunas de las primeras pruebas de que puede haber coexistido
realmente", explica el coautor Nathaniel R. Kitchel, becario postdoctoral
de antropología, y Catherine L. McKennan, de Dartmouth.
El mamut Mount Holly, el fósil terrestre del estado
de Vermont, fue descubierto en el verano de 1848 en las Montañas Verdes durante
la construcción de las líneas ferroviarias de Burlington y Rutland. Un molar,
dos colmillos y un número indeterminado de huesos fueron excavados en un
pantano en la cima de una colina cerca de Mount Holly.
Con el tiempo, los especímenes se dispersaron en
varios depósitos, ya que se transfirieron de una colección a la siguiente. Un
fragmento de costilla del mamut Mount Holly pasó a formar parte de la colección
del Museo de Arte Hood y algunos de los otros materiales esqueléticos se
encuentran ahora en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard
y en el Museo Histórico Mount Holly.
Kitchel tropezó con el fragmento de costilla de
mamut de Mount Holly en diciembre pasado en las instalaciones de almacenamiento
fuera del sitio del Museo Hood, ya que los conservadores lo habían invitado a
echar un vistazo a algunos de sus hallazgos de New Hampshire y Vermont.
Se encontró con un hueso grande (aproximadamente 30
cm. de largo) que estaba teñido de color marrón por la edad. Tenía el
presentimiento de que se trataba de los restos de un mamut y cuando miró la
etiqueta, decía: 'Costilla de elefante fósil. Corte de Mt. Holly RR. Presentado
por Wm. A. Bacon Esq. Ludlow VT. Esto fue bastante fortuito para Kitchel, ya
que recientemente había dado una charla en el Museo Histórico de Mount Holly
para la que había leído sobre el mamut de Mount Holly.
Para apreciar la importancia de los restos de mamut
de Mount Holly, incluido el fragmento de costilla, es útil comprender la
paleontología del noreste. Durante el Último Máximo Glacial, hace entre 18.000
y 19.000 años, cuando los glaciares estaban en su máxima extensión, el hielo
comenzó a retirarse, exponiendo gradualmente lo que hoy es Nueva Inglaterra.
Durante ese período, es probable que los glaciares
destruyan lo suficiente cualquier suelo que haya estado conservando fósiles, lo
que reduce la probabilidad de que los fósiles permanezcan intactos. Estos
cambios combinados con los suelos naturalmente ácidos del noreste han creado
condiciones inhóspitas para la preservación de fósiles.
Mientras que Kitchel había discutido la complicada
paleontología del noreste en el pasado con su colega y coautor Jeremy DeSilva,
profesor asociado de antropología en Dartmouth, nunca pensó que tendría muchas
oportunidades de trabajar en ello.
Después de ver este material gigantesco en la
colección de Hood, él y DeSilva decidieron obtener una fecha de radiocarbono de
la costilla fragmentaria. Tomaron un escaneo 3D del material antes de tomar una
pequeña muestra (1 gramo) del extremo roto de la costilla. Luego, la muestra se
envió al Centro de Estudios de Isótopos Aplicados de la Universidad de Georgia
para la datación por radiocarbono y un análisis istotópico estable.
La datación por radiocarbono permite a los
investigadores determinar cuánto tiempo lleva muerto un organismo en función de
su concentración de carbono-14, un isótopo radiactivo que se desintegra con el
tiempo. Sin embargo, los isótopos estables son isótopos que no se descomponen con
el tiempo, lo que proporciona una instantánea de lo que fue absorbido por el
cuerpo del animal cuando estaba vivo.
Los isótopos de nitrógeno se pueden utilizar para
analizar la composición de proteínas de la dieta de un animal. Los isótopos de
nitrógeno del mamut Mount Holly revelaron valores bajos en comparación con los
de otros mamuts registrados a nivel mundial, al tiempo que reflejan el valor
más bajo registrado en el noreste para un mamut.
Los bajos valores de nitrógeno podrían haber sido el
resultado de que estos megaherbívoros tuvieran que consumir alisos o líquenes
(especies fijadoras de nitrógeno) durante el último período glacial cuando el
paisaje era más denso debido al calentamiento climático.
"El mamut Mount Holly fue uno de los últimos
mamuts conocidos en el noreste --dice DeSilva--. Si bien nuestros hallazgos
muestran que hubo una superposición temporal entre mamuts y humanos, esto no
significa necesariamente que las personas vieron a estos animales o tuvieron
algo que ver con su muerte, pero ahora plantea la posibilidad de que tal vez lo
hayan hecho".
La fecha de radiocarbono para el mamut Mount Holly
de 12.800 años se superpone con la edad aceptada de cuando los humanos pueden
haberse asentado inicialmente en la región, que se cree que ocurrió durante el
inicio del Younger Dryas, un pulso final de frío glacial antes de las
temperaturas. se calentó dramáticamente, marcando el final del Pleistoceno
(Edad de Hielo).
Si bien otra investigación sobre mamuts en el Medio
Oeste sugiere que los humanos cazaban y enterraban a estos animales en lagos y
pantanos para preservar la carne, hay poca evidencia de que los primeros
humanos en Nueva Inglaterra cazaran estos animales.
Los investigadores están intrigados por el mamut
Mount Holly. El resto de su costilla y otros huesos podrían estar esperando ser
descubiertos. O, con el tiempo, podrían haberse roto, disuelto en el suelo
ácido, o un carroñero podría haberse escapado con los huesos. Todavía hay
muchas incógnitas, sin embargo el equipo ya ha comenzado a realizar más
investigaciones utilizando técnicas arqueológicas modernas y más sofisticadas
para explorar lo que puede haber bajo tierra en Mount Holly.
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