Los mamuts lanudos pudieron haber convivido con los primeros humanos en Norteamérica

 

Los mamuts lanudos pudieron haber caminado por el paisaje al mismo tiempo que los primeros humanos en lo que ahora es Nueva Inglaterra, en Estados Unidos, según un estudio de la Universidad de Dartmouth, publicado en la revista 'Boreas'.

Gracias a la datación por radiocarbono de un fragmento de costilla del mamut de Mount Holly, los investigadores supieron que este mamut existió hace aproximadamente 12.800 años. Esta fecha puede coincidir con la llegada de los primeros humanos al noreste, que se cree que llegaron por la misma época.

"Durante mucho tiempo se pensó que la megafauna y los humanos en Nueva Inglaterra no se superponían en el tiempo y el espacio y que probablemente fue en última instancia el cambio ambiental lo que llevó a la extinción de estos animales en la región, pero nuestra investigación proporciona algunas de las primeras pruebas de que puede haber coexistido realmente", explica el coautor Nathaniel R. Kitchel, becario postdoctoral de antropología, y Catherine L. McKennan, de Dartmouth.

El mamut Mount Holly, el fósil terrestre del estado de Vermont, fue descubierto en el verano de 1848 en las Montañas Verdes durante la construcción de las líneas ferroviarias de Burlington y Rutland. Un molar, dos colmillos y un número indeterminado de huesos fueron excavados en un pantano en la cima de una colina cerca de Mount Holly.

Con el tiempo, los especímenes se dispersaron en varios depósitos, ya que se transfirieron de una colección a la siguiente. Un fragmento de costilla del mamut Mount Holly pasó a formar parte de la colección del Museo de Arte Hood y algunos de los otros materiales esqueléticos se encuentran ahora en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard y en el Museo Histórico Mount Holly.

Kitchel tropezó con el fragmento de costilla de mamut de Mount Holly en diciembre pasado en las instalaciones de almacenamiento fuera del sitio del Museo Hood, ya que los conservadores lo habían invitado a echar un vistazo a algunos de sus hallazgos de New Hampshire y Vermont.

Se encontró con un hueso grande (aproximadamente 30 cm. de largo) que estaba teñido de color marrón por la edad. Tenía el presentimiento de que se trataba de los restos de un mamut y cuando miró la etiqueta, decía: 'Costilla de elefante fósil. Corte de Mt. Holly RR. Presentado por Wm. A. Bacon Esq. Ludlow VT. Esto fue bastante fortuito para Kitchel, ya que recientemente había dado una charla en el Museo Histórico de Mount Holly para la que había leído sobre el mamut de Mount Holly.

Para apreciar la importancia de los restos de mamut de Mount Holly, incluido el fragmento de costilla, es útil comprender la paleontología del noreste. Durante el Último Máximo Glacial, hace entre 18.000 y 19.000 años, cuando los glaciares estaban en su máxima extensión, el hielo comenzó a retirarse, exponiendo gradualmente lo que hoy es Nueva Inglaterra.

Durante ese período, es probable que los glaciares destruyan lo suficiente cualquier suelo que haya estado conservando fósiles, lo que reduce la probabilidad de que los fósiles permanezcan intactos. Estos cambios combinados con los suelos naturalmente ácidos del noreste han creado condiciones inhóspitas para la preservación de fósiles.

Mientras que Kitchel había discutido la complicada paleontología del noreste en el pasado con su colega y coautor Jeremy DeSilva, profesor asociado de antropología en Dartmouth, nunca pensó que tendría muchas oportunidades de trabajar en ello.

Después de ver este material gigantesco en la colección de Hood, él y DeSilva decidieron obtener una fecha de radiocarbono de la costilla fragmentaria. Tomaron un escaneo 3D del material antes de tomar una pequeña muestra (1 gramo) del extremo roto de la costilla. Luego, la muestra se envió al Centro de Estudios de Isótopos Aplicados de la Universidad de Georgia para la datación por radiocarbono y un análisis istotópico estable.

La datación por radiocarbono permite a los investigadores determinar cuánto tiempo lleva muerto un organismo en función de su concentración de carbono-14, un isótopo radiactivo que se desintegra con el tiempo. Sin embargo, los isótopos estables son isótopos que no se descomponen con el tiempo, lo que proporciona una instantánea de lo que fue absorbido por el cuerpo del animal cuando estaba vivo.

Los isótopos de nitrógeno se pueden utilizar para analizar la composición de proteínas de la dieta de un animal. Los isótopos de nitrógeno del mamut Mount Holly revelaron valores bajos en comparación con los de otros mamuts registrados a nivel mundial, al tiempo que reflejan el valor más bajo registrado en el noreste para un mamut.

Los bajos valores de nitrógeno podrían haber sido el resultado de que estos megaherbívoros tuvieran que consumir alisos o líquenes (especies fijadoras de nitrógeno) durante el último período glacial cuando el paisaje era más denso debido al calentamiento climático.

"El mamut Mount Holly fue uno de los últimos mamuts conocidos en el noreste --dice DeSilva--. Si bien nuestros hallazgos muestran que hubo una superposición temporal entre mamuts y humanos, esto no significa necesariamente que las personas vieron a estos animales o tuvieron algo que ver con su muerte, pero ahora plantea la posibilidad de que tal vez lo hayan hecho".

La fecha de radiocarbono para el mamut Mount Holly de 12.800 años se superpone con la edad aceptada de cuando los humanos pueden haberse asentado inicialmente en la región, que se cree que ocurrió durante el inicio del Younger Dryas, un pulso final de frío glacial antes de las temperaturas. se calentó dramáticamente, marcando el final del Pleistoceno (Edad de Hielo).

Si bien otra investigación sobre mamuts en el Medio Oeste sugiere que los humanos cazaban y enterraban a estos animales en lagos y pantanos para preservar la carne, hay poca evidencia de que los primeros humanos en Nueva Inglaterra cazaran estos animales.

Los investigadores están intrigados por el mamut Mount Holly. El resto de su costilla y otros huesos podrían estar esperando ser descubiertos. O, con el tiempo, podrían haberse roto, disuelto en el suelo ácido, o un carroñero podría haberse escapado con los huesos. Todavía hay muchas incógnitas, sin embargo el equipo ya ha comenzado a realizar más investigaciones utilizando técnicas arqueológicas modernas y más sofisticadas para explorar lo que puede haber bajo tierra en Mount Holly.

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