Descubren en China un rinoceronte gigante de hace 26,5 millones de años

Un rinoceronte gigante que habitó la Tierra hace 26,5 millones de años, fue descubierto recientemente en la provincia de Gansu.

Un equipo de colaboración chino-estadounidense, dirigido por Deng Tao del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, descubrió un cráneo completo del animal en la cuenca Linxia de Gansu.

Se cree que el Paraceratherium linxiaense, que se considera como una especie, fue la última en extinguirse hace 21 millones de año. Asimismo, se piensa que fue el mamífero terrestre más grande que jamás haya vivido sobre la Tierra. Los científicos calculan que el Paraceratherium linxiaense pesaba la suma de cuatro elefantes africanos adultos, y su cabeza podía alcanzar hasta 7 metros.

Este gigante prehistórico similar a una jirafa, que se alimentaba de las hojas de los árboles, vivía principalmente en China, Mongolia, Kazajistán y Pakistán. El nuevo descubrimiento podrá responder inquietudes sobre el origen y la evolución de este animal y sobre cómo logró cruzar la meseta Qinghai-Tíbet.

Un análisis del equipo de Deng encontró el origen y la evolución de diferentes grupos de animales en los lados norte y sur de la meseta de Qinghai-Tíbet. Evolucionaron desde P. grangeri en la meseta mongola, eventualmente hasta P. Linxiaense en Gansu.

Deng también explicó más sobre el misterio de las bestias que cruzan la meseta. Como el Medio Oriente y Siberia occidental estaban cubiertos por el mar durante la época del Eoceno (hace 55 millones de años), Asia se separó de Europa. Esto dio lugar a que el sur de Asia y Kazajistán estuvieran separados mediante el mar, lo que dificultó la migración y evolución de los rinocerontes gigantes.

En la época del Oligoceno (de 34 a 23 millones de años atrás), Paraceratherium migró de la meseta mongola al sur de Asia a través de algunos valles de baja elevación en el interior del Tíbet.

"Algunos fósiles de peces y plantas encontrados en estratos del Oligoceno, en la parte central de la meseta de Qinghai-Tíbet, exhiben características tropicales. Esto indica una elevación por debajo de los 2.000 metros, que no era lo suficientemente alta como para obstaculizar la migración de grandes mamíferos. A principios del Oligoceno, el Paraceratherium migró desde la actual meseta mongola, en el lado norte de la meseta Qinghai-Tíbet, al sur de Asia a través de la zona noroeste de China. Mientras tanto, los descendientes de P. bugtiense regresaron a Gansu y a Xinjiang a finales del Oligoceno", concluyó Deng.

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