Océanos que brillan: satélites detectan zonas iluminadas con billones de organismos bioluminiscentes
Una nueva generación de detectores ha permitido a los científicos identificar una docena de grandes episodios de bioluminiscencia.
El
océano siempre ha brillado.
Los
griegos y los romanos conocían las criaturas marinas luminosas, así como el
fenómeno más general del agua de mar que puede iluminarse en colores
verdeazulados.
Charles
Darwin, mientras navegaba cerca de Sudamérica en una noche oscura a bordo del
HMS Beagle, se encontró con olas luminiscentes.
Lo
calificó como “un espectáculo maravilloso y bellísimo”.
Hasta
donde alcanzaba la vista, añadió, “la cresta de cada ola era brillante”, hasta
el punto de que las “lívidas llamas” iluminaban el cielo.
Ahora,
los científicos informan de que la bioluminiscencia de los océanos puede ser
tan intensa y masiva que los satélites que orbitan a 800 kilómetros de altura
pueden ver alfombras brillantes de microorganismos cuando se materializan en
los mares.
El
mes pasado, en la revista Scientific Reports, ocho investigadores relataron el
hallazgo de una mancha luminosa al sur de Java en 2019 que llegó a ser más
grande que las áreas combinadas de Vermont, New Hampshire, Massachusetts, Rhode
Island y Connecticut.
“Fue
una epifanía”, dijo Steven D. Miller, autor principal del estudio de
bioluminiscencia y especialista en observaciones por satélite en la Universidad
Estatal de Colorado.
Cuando
una maravilla oculta de la naturaleza sale a la luz, añadió, “capta tu
imaginación”.
Los
científicos dijeron que el examen minucioso de las imágenes recogidas entre
diciembre de 2012 y marzo de 2021 desde un par de satélites les permitió
identificar una docena de eventos extremadamente grandes, aproximadamente uno
cada ocho meses.
Incluso
el más pequeño era cien veces más grande que Manhattan.
Las
imágenes están abriendo una nueva ventana a los océanos del mundo, dicen los
científicos, y prometen ayudar al seguimiento y estudio de los mares
brillantes, cuyos orígenes son poco conocidos.
Kenneth
H. Nealson, pionero en la investigación de la bioluminiscencia en la
Universidad del Sur de California, calificó el descubrimiento como “un gran
paso para poder entender” cómo se produce un misterio permanente del mar.
El
nuevo artículo señalaba que las grandes concentraciones de luces vivas han
“eludido durante mucho tiempo la investigación científica rigurosa y, por
tanto, se sabe poco sobre su composición, mecanismo de formación y función
dentro del ecosistema marino”.
La
bioluminiscencia marina se asocia a menudo con espantosas criaturas de las
profundidades.
Un
iluminador icónico es el rape, que cuelga señuelos brillantes delante de unos
dientes como agujas.
En
cambio, los mares luminosos parecen originarse cuando muchos trillones de
diminutas bacterias se iluminan al unísono.
Nealson,
que no participó en la investigación del satélite, y sus colegas informaron en
1970 de que las suspensiones diluidas de un tipo concreto de bacterias no
emiten ningún brillo.
Sin
embargo, si se les permite multiplicarse, los microbios pueden iluminarse
repentinamente como si se accionara un interruptor.
Los
científicos creen ahora que las masas brillantes de bacterias atraen a los
peces, cuyas entrañas les proporcionan un hábitat nutritivo.
El
rastro del descubrimiento de Miller comenzó hace casi dos décadas, cuando en
una charla a la hora del almuerzo se planteó la cuestión de si la
bioluminiscencia marina podría ser visible desde el espacio.
Mientras
trabajaba en el Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. en Monterey,
California, en 2004, empezó a examinar las imágenes de un satélite
meteorológico.
Pronto
divisó en el noroeste del océano Índico lo que resultó ser una mancha brillante
de casi el tamaño de Connecticut.
La
zona borrosa apenas era visible, pero Miller y sus colegas se entusiasmaron
porque sabían que una nueva generación de sensores de satélite pronto
proporcionaría una sensibilidad y nitidez mucho mayores.
Los
sensores mejorados debutaron en un par de satélites lanzados por la
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en 2011 y 2017.
Los
sensibles detectores demostraron ser adeptos -al menos en las noches oscuras- a
captar destellos de luz de los mares y proporcionaron las imágenes para el
informe actual.
Una
sorpresa, dijo Miller, es que los eventos resultan persistir durante largos
períodos.
Por
ejemplo, la gran mancha frente a Java en 2019 duró al menos 45 noches. Eso
plantea la posibilidad de que un equipo de respuesta rápida de oceanógrafos
tenga tiempo suficiente para llegar a las manchas y tomar muestras para
estudios detallados.
Hasta
la fecha, dijo Miller, ningún equipo lo ha logrado.
Añadió
que las empresas de televisión que realizan documentales sobre la naturaleza
han mostrado interés en utilizar las detecciones por satélite para rastrear y
filmar los mares brillantes.
Peter
Herring, biólogo marino británico conocido por su trabajo sobre la
bioluminiscencia de las profundidades, calificó de importante el trabajo de los
satélites porque, después de años de incertidumbre, planteaba la posibilidad de
obtener por fin pruebas fehacientes de lo que impulsa los espirales luminosos.
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