Carbono-14: El elemento químico que reordenó la historia

 

Antes de que apareciera la datación por carbono-14, la historia de la humanidad estaba desordenada. Teníamos fósiles, vasijas y muestras de todo tipo, si bien no sabíamos exactamente de cuándo procedían. 

Pero en 1949, Willard Libby inventó una manera de datar objetos con una precisión nunca vista. Se trataba de la técnica de datación por carbono-14, y revolucionó la historia. Una década más tarde, Libby ganaría el Premio Nobel de Química por su descubrimiento.

Desde que, en 1950, se dataron los Manuscritos del Mar Muerto, claves en el surgimiento del Cristianismo, esta técnica ha permitido datar innumerables huesos y otros restos de organismos. Gracias a ella sabemos analizar las muestras halladas en cuevas y yacimientos y situarlas en la línea del tiempo. La datación por carbono-14 ha supuesto un antes y un después en la comprensión de nuestro pasado. Pero ¿cómo funciona?

El carbono es un elemento químico que está presente en todos los seres vivos. Para saber si un átomo es de carbono, de oxígeno, nitrógeno o cualquier otro elemento, contamos el número de protones que tiene en el núcleo. En el caso del carbono, son seis. Pero el núcleo contiene también otro tipo de partículas, llamadas neutrones. El carbono suele tener seis, pero a veces tiene ocho. Y adquiere el apellido numérico según la suma de protones y neutrones. De modo que el carbono-12 tiene 12 partículas en su núcleo, mientras que el carbono-14 tiene 14.

Aun con neutrones adicionales, el carbono-14 se combina con el oxígeno de la atmósfera para formar dióxido de carbono de la misma forma que lo hace el carbono-12. Y entre el dióxido de carbono que absorben las plantas se cuela también el dióxido de carbono-14 / LEER NOTICIA COMPLETA

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