Descubren en Utah un fósil de tetrápodo de 300 millones de años

 

La especie y clasificación exactas aún no se han determinado, pero el fósil es un tetrápodo, es decir, un animal con cuatro patas, y podría ser un antepasado temprano de reptiles o mamíferos. Los paleontólogos han determinado que el fósil podría tener entre 295 millones y 305 millones de años, entre los períodos geológicos de Pensilvania y Pérmico.

«Es un espécimen fenomenal. No ves algo así muy a menudo, por lo que es realmente significativo por eso en sí mismo», dijo Adam Marsh, paleontólogo principal del Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona. «Pero lo que indica es que probablemente haya más fósiles, especialmente en Canyonlands, en este intervalo de tiempo realmente importante».

Un equipo de científicos y paleontólogos de Petrified Forest, el Museo de Historia Natural de Utah y la Universidad del Sur de California ayudaron a recolectar el fósil de Canyonlands.

El fósil se encontró como un esqueleto completo, y los huesos estaban en sus «posiciones de vida», es decir, la misma posición que cuando el animal estaba vivo.

Este fósil parece ser un amniote temprano, que es un vertebrado terrestre que pone huevos, según Adam Huttenlocker, un especialista externo del equipo que investiga los primeros fósiles de tetrápodos y es profesor asistente en la USC. El esqueleto completo permite a los científicos analizar la evolución de los amniotas, además de los antepasados ​​de los primeros reptiles y mamíferos.

Esta área de Canyonlands no ha producido fósiles de amniote en la antigua formación rocosa en la que se encontró el fósil, por lo que Huttenlocker dijo que es muy probable que este fósil represente una nueva especie de amniote temprano.

Un guardaparque de Canyonlands informó sobre el fósil alrededor de octubre de 2020. Después de que se procesó el permiso de investigación, el equipo recolectó el fósil un año después, el 23 de octubre de este año.

Matthew Van Scoyoc dijo que esta fue la primera vez que vio a alguien solicitar un permiso de investigación para extraer un fósil en sus cuatro años como coordinador de investigación del Grupo del Sureste de Utah del Servicio de Parques Nacionales, que incluye Canyonlands. Coordina la investigación y proporciona permisos para estos parques, pero excavar no ha sido parte del trabajo, hasta ahora.

«Nunca pensé que podría ir a una excavación de fósiles en mi vida, y eso fue realmente genial», dijo Van Scoyoc.

La excavación tomó un día entero, dijo Van Scoyoc. El equipo caminó 13 millas de ida y vuelta por el campo, extrajo el fósil en dos piezas y regresó con un esqueleto en sus mochilas. (La ubicación original del fósil, Lost Canyon, está designada como un área silvestre por el Servicio de Parques Nacionales, por lo que no se permitieron vehículos motorizados).

El fósil se encuentra ahora en el laboratorio de preparación de fósiles del Bosque Petrificado para realizar pruebas y escaneos del esqueleto y el cráneo. Después de que los científicos determinen la especie, lo que podría demorar al menos un año, Marsh dijo que el fósil permanecerá en el Servicio de Parques Nacionales para futuras investigaciones y exhibiciones en museos.

Existe la posibilidad de que este fósil sea una nueva especie, lo cual es raro: Marsh dijo que algunos paleontólogos continúan toda su carrera sin un descubrimiento de ese tipo. Pero incluso si el fósil resulta ser una especie conocida, Marsh dijo que este hallazgo sigue siendo significativo para comprender la biodiversidad de esa época.

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Los especímenes fósiles de animales acuáticos como las espinas de tiburón son hallazgos comunes en Canyonlands, especialmente a lo largo del río, pero Huttenlocker dijo que esta es la primera vez que se le notifica sobre un fósil de vertebrado terrestre.

«Esta es una oportunidad única y única para mí», dijo Huttenlocker.

El fósil estaba en riesgo de erosión por la lluvia y el agua, por lo que Van Scoyoc dijo que emitieron el permiso. Canyonlands no tiene paleontólogos en su personal, por lo que subcontrataron a paleontólogos de Petrified Forest, que es conocido por sus fósiles.

«Los fósiles en sí probablemente no son tan raros en Canyonlands. Es solo que no los hemos buscado a fondo», dijo Van Scoyoc. «Lo que está sucediendo ahora es que nosotros, como Servicio de Parques Nacionales, podemos considerarlos más».

Los sitios de los parques nacionales están llenos de fósiles por descubrir, dijo Marsh. La colaboración entre el personal del parque y los investigadores de diferentes parques e instituciones es integral, dijo, para su descubrimiento.

«Ahora estamos raspando la superficie sobre la paleontología de tuercas y tornillos», dijo Marsh.

Puede canalizar a su paleontólogo interior la próxima vez que esté en un parque nacional. Marsh dijo que si cree que ve un fósil, no intente excavarlo usted mismo, envíe una foto y la ubicación al personal del parque.

«Así es exactamente como encontramos cosas que no conocemos de otra manera, porque no siempre podemos salir a ciertas áreas todo el tiempo», dijo Marsh. «Es útil que la gente nos haga saber lo que ven».

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