Microbios del volcán Poás (Costa Rica) podrían resistir en Marte
Algunos microbios sobreviven en condiciones análogas a las del antiguo Marte, en un lago hidrotermal del cráter del volcán Poás en Costa Rica, uno de los hábitats más hostiles de la Tierra.
El agua de este lago es ultra ácida, llena de
metales tóxicos y las temperaturas van desde cómodas hasta hirviendo. Además,
las ‘erupciones freáticas’ recurrentes provocan explosiones repentinas de
vapor, ceniza y rocas. A pesar de tales erupciones mortales, los ambientes
hidrotermales pueden ser el lugar donde comenzaron las primeras formas de vida
en la Tierra, y potencialmente también en Marte, si es que alguna vez hubo
vida.
Más allá de descubrir cómo la vida puede sobrevivir
a estas duras condiciones, un estudio de estos microbios publicado en Frontiers
in Astronomy and Space proporciona pistas sobre si la vida pudo haber existido
en Marte y cómo.
«Uno de nuestros hallazgos clave es que, dentro de
este lago volcánico extremo, detectamos solo unos pocos tipos de
microorganismos, pero una multitud potencial de formas para que sobrevivan»,
dice el primer autor Justin Wang, estudiante graduado de la Universidad de
Colorado, Boulder. «Creemos que hacen esto sobreviviendo en las orillas del
lago cuando ocurren las erupciones. Aquí es cuando sería útil tener una
variedad relativamente amplia de genes».
Esta colaboración interdisciplinaria actual da
seguimiento a un trabajo anterior de 2013. En ese momento, los investigadores
encontraron que solo había una especie microbiana proveniente del género
Acidiphilium en el lago volcánico Poás. Como era de esperar, este tipo de
bacteria se encuentra comúnmente en drenajes ácidos de minas y sistemas
hidrotermales, y se sabe que tienen múltiples genes adaptados a diversos entornos.
En los años siguientes, hubo una serie de erupciones
y el equipo regresó en 2017 para ver si había habido cambios en la diversidad
microbiana, así como para estudiar los procesos bioquímicos de los organismos
de manera más exhaustiva. Este último trabajo muestra que había un poco más de
biodiversidad, pero aún dominaba la bacteria Acidiphilium.
A través de la secuenciación del ADN de los
organismos en las muestras del lago, el equipo confirmó que las bacterias
tenían una amplia variedad de capacidades bioquímicas para ayudarlas
potencialmente a tolerar condiciones extremas y dinámicas. Estos incluían vías
para crear energía utilizando azufre, hierro, arsénico, fijación de carbono
(como las plantas), azúcares simples y complejos y gránulos bioplásticos (que
los microorganismos pueden crear y usar como reservas de energía y carbono
durante el estrés o la inanición).
«Esperábamos muchos de los genes que encontramos,
pero no esperábamos tantos dada la baja biodiversidad del lago», dice Wang.
«Fue toda una sorpresa, pero es absolutamente elegante. Tiene sentido que así
es como la vida se adaptaría a vivir en un lago de cráter volcánico activo».
A pesar de los entornos a menudo letales, los
sistemas hidrotermales proporcionan la mayoría de los ingredientes clave para
la evolución de la vida, incluidos el calor, el agua y la energía. Esta es la
razón por la que las principales teorías tanto para la Tierra como para Marte
se centran en estos lugares. Hasta ahora, los esfuerzos anteriores en busca de
vida en Marte se han centrado en los lechos de los arroyos o los deltas de los
ríos, pero los autores sugieren que se debe prestar más atención a los sitios
de fuentes termales pasadas (que estuvieron presentes en Marte durante miles de
millones de años).
«Nuestra investigación proporciona un marco de cómo
la ‘vida terrestre’ podría haber existido en ambientes hidrotermales en Marte»,
explica Wang. «Pero si alguna vez existió vida en Marte y si se parece o no a
los microorganismos que tenemos aquí sigue siendo una gran pregunta. Esperamos
que nuestra investigación dirija la conversación para priorizar la búsqueda de
signos de vida en estos entornos, por ejemplo, hay algunos buenos objetivos en
el borde del cráter del cráter Jezero, que es donde se encuentra el rover Perseverance
en este momento».
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