¿Qué ha emitido el gran chorro de luz desde Júpiter?
En un nuevo estudio, los investigadores de la NASA han podido detectar la luz de mayor energía jamás vista en un planeta de nuestro sistema solar que no sea la Tierra.
Estas emisiones, procedentes de las auroras
permanentes de Júpiter, y detectadas por el telescopio espacial de rayos X
NuSTAR de la NASA, podrían arrojar luz sobre las auroras más potentes del
sistema solar, y resolver un viejo misterio sobre por qué la nave espacial
Ulysses no detectó ningún rayo X joviano en sus años de funcionamiento entre
1990 y 2009.
No es la primera vez que se observan rayos X en
Júpiter: tanto el observatorio de rayos X Chandra de la NASA como el XMM-Newton
de la Agencia Espacial Europea han observado rayos X de baja energía
procedentes de las auroras del planeta gigante. Esta vez, los científicos
pensaron que también debería haber rayos X de alta energía más allá de lo que
esos instrumentos podían detectar. Así que utilizaron el NuSTAR para buscarlos.
"Es bastante difícil que los planetas generen
rayos X en el rango en que el NuSTAR los detecta", dijo el astrofísico
Kaya Mori, de la Universidad de Columbia. "Pero Júpiter tiene un enorme
campo magnético y gira muy rápido. Esas dos características significan que la
magnetosfera del planeta actúa como un acelerador de partículas gigante, y eso
es lo que hace posible estas emisiones de mayor energía", agregó.
En Júpiter, a diferencia que, en la Tierra, las
auroras son constantes y permanentes: esto se debe a que las partículas no son
solares, sino que provienen de la luna joviana Io, el satélite más volcánico
del sistema solar. Constantemente arroja dióxido de azufre, que es
inmediatamente despojado a través de una compleja interacción gravitacional con
el planeta, ionizándose y formando un torrente de plasma alrededor del gigante
gaseoso. Las partículas de este torrente se envían a lo largo de las líneas del
campo magnético hacia los polos, y así sucesivamente.
Los científicos sospechaban que estos electrones de
Io podrían crear rayos X aún más potentes que las auroras del planeta. Con las
observaciones del NuSTAR, los investigadores han confirmado por primera vez que
los electrones de Io crean efectivamente rayos X de alta energía.
Al detectar estos rayos X de alta energía, los
investigadores de este estudio también pueden haber resuelto un misterio que
aún persiste: es probable que Ulysses no detectara ningún rayo X porque, debido
al mecanismo que produce esta luz, los rayos X se vuelven más débiles a
energías más altas. Así, en el rango de detección de Ulysses, sospechan que los
rayos X de Júpiter eran simplemente demasiado débiles para verlos.
Los resultados de la investigación fueron publicados
este jueves en la revista Nature Astronomy.
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