¿Cuánto pesa el planeta Tierra?
La Tierra no es el planeta más grande del sistema solar (está lejos de serlo), pero tampoco es liviano: pesa 5.975 trillones de toneladas. De hecho, nuestro planeta es el mundo más denso del sistema solar (a pesar de ser el quinto más grande). ¿Cómo es posible? La explicación es porque es de los pocos planetas rocosos de nuestro sistema solar (compuestos principalmente por rocas de silicato o metales y tienen una superficie sólida). Los planetas más grandes, como Júpiter o Saturno, tienen una densidad gaseosa (están compuestos principalmente por hidrógeno, helio y agua en diversos estados físicos).
La densidad de la Tierra es: 5,514 g/cm³ (por
comparar, la de Marte es de 3,93 g/cm³, la de Venus 5,24 g/cm³, la de nuestra
estrella, el Sol, 1,41 g/cm³ y la de Saturno, apenas 0,69 g/cm³ ).
Lógicamente, no podemos colocar el planeta en una
báscula. Los esfuerzos para determinar el peso del planeta Tierra comenzaron ya
en el siglo XVIII. Los expertos estudiaron la atracción gravitacional que el
planeta tiene sobre otros objetos y usaron las matemáticas para calcular su tamaño.
Esto es, la medida del peso del planeta se deriva de la atracción gravitacional
que la Tierra tiene por los objetos cercanos a ella.
Pero, inicialmente, el físico inglés Henry
Cavendish, para realizar el cálculo inicial de la Tierra en 1978, se basó en la
ley de gravedad universal formulada por el físico inglés Isaac Newton. Newton
demostró que, para los objetos esféricos, se puede hacer la suposición
simplificada de que toda la masa del objeto está concentrada en el centro de la
esfera. Y Cavendish utilizó este punto de partida ideando un aparato un tanto
rudimentario con esferas de plomo, pero que le ayudó a determinar la fuerza
gravitacional de las esferas grandes y pequeñas. Realmente, en honor a la
verdad, lo que hizo fue realizar algunas mejoras menores al invento del
sismólogo John Michell (que también era sacerdote) para hacer medir la
atracción entre dos bolas de plomo de 0,73 kilogramos y 158 kgs.
Midió la fuerza entre atraer esferas de metal con la
ayuda de una balanza de torsión. Ya conocía la masa de ambas esferas y la
distancia entre ellas. Midiendo cuidadosamente la fuerza entre estas esferas,
calculó su atracción gravitatoria. Dado que la fuerza gravitacional de la
Tierra sobre la bola más pequeña se podía medir pesándola, la relación de las
dos fuerzas permitió calcular la densidad de la Tierra, utilizando la ley de
gravedad universal de Newton.
Cavendish concluyó que la Tierra pesaba
6.600.000.000.000.000.000.000.000 kilos o 6.660 trillones de toneladas. Es
curioso cómo los resultados de su estudio fueron bastante precisos en
comparación con los resultados de otros hallazgos recientes.
A pesar de la forma tan elemental con la que
Cavendish calculó cuánto pesaba la Tierra, no erró demasiado en su cifra pues,
con el paso de los siglos, solo se ha corregido este número en un 10%.
Actualmente se sabe que nuestro planeta pesa, como hemos comentado antes, 5.975
trillones de toneladas.
Los científicos estiman que, cada año se pierden
unas 95.000 toneladas de hidrógeno gaseoso de la atmósfera terrestre al espacio
exterior. Aunque hay otros procesos involucrados, como la pérdida de masa
debido a la desintegración radiactiva dentro del núcleo de la Tierra (alrededor
de 160 toneladas al año) y la pérdida de helio de la atmósfera (alrededor de
1600 toneladas al año), se trata de un efecto bastante pequeño.
Y gana unas 40.000 toneladas de polvo por tormentas
de meteoritos, por ejemplo, así que una estimación conservadora implica que la
Tierra está perdiendo unas 50.000 toneladas de masa cada año. Sin embargo, dado
que la masa de la Tierra es de unos 5.975 trillones de toneladas, tardaría unos
120.000 billones de años en desaparecer por completo a este ritmo de
agotamiento. Son muchos millones de veces la edad del universo, así que no
tenemos por qué preocuparnos.
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