El escorpión pudo haberse trasladado del mar a la tierra hace 437 millones de años

 

Un par de fósiles en muy buen estado sugiere que, hace 437 millones de años, el escorpión pudo haber pasado parte de su tiempo en el mar y escabullirse a tierra, tal vez con el objeto de cazar las pocas criaturas que le precedieron.

Hace quinientos millones de años, los continentes estaban tranquilos. Los animales de la Tierra, representados en gran parte por moluscos con caparazón, artrópodos acorazados y una pizca de peces retorcidos y sin mandíbula, respiraban con branquias, no con pulmones, y cazaban a sus presas en el mar.

Pero en algún momento, posiblemente durante el Silúrico (el período geológico que abarca desde hace 443 millones a 416 millones de años), una criatura intrépida, probablemente equipada con extremidades robustas y un conjunto de tubos de ciclo de gas que podían extraer oxígeno del aire, decidió arrastrarse a tierra. Al aventurarse habitualmente fuera del océano, este animal allanó un camino de salto de hábitat para innumerables linajes de habitantes de la tierra, incluido el que finalmente nos llevó a nosotros.

La identidad de este viajero terrestre pionero ha dejado perplejos a los paleontólogos durante mucho tiempo

La identidad de este viajero terrestre pionero ha dejado perplejos a los paleontólogos durante mucho tiempo. A lo largo de los años, han surgido varios candidatos, todos conocidos solo por sus restos fosilizados. Dos de las posibilidades más prometedoras incluyen el milpiés de muchas patas, ansioso por comer a los antecesores de las plantas actuales, y el escorpión con punta de aguijón, uno de los arácnidos más antiguos del mundo, grupo que también incluye a las arañas.

Pero cuándo y cómo estos artrópodos hicieron por primera vez esa transición crucial del agua a la tierra sigue siendo un rompecabezas sin resolver.

Ahora, una nueva investigación está situando la línea de tiempo del escorpión más atrás que nunca y puede ayudar a identificar los rasgos que ayudaron a estos pequeños depredadores a ganarse la vida en la tierra. Scientific Reports recoge el descubrimiento de los escorpiones más antiguos conocidos hasta la fecha: un par de fósiles de 437 millones de años de antigüedad perfectamente conservados, completos con lo que parecen ser colas llenas de veneno.

El dúo de aspecto peligroso, bautizado como Parioscorpio venator, tiene un parecido notable con las especies modernas, mostrando que los escorpiones encontraron una estrategia de supervivencia exitosa al principio de su evolución, dice el autor del estudio Andrew Wendruff, paleontólogo de la Universidad de Otterbein.

Estos animales antiguos eran capaces de escabullirse a tierra, tal vez, incluso, para cazar a las pocas criaturas que los precedieron

Aunque Parioscorpio pudo haber pasado parte de su tiempo en el mar, partes de su anatomía, incluidas las estructuras internas utilizadas para respirar y digerir los alimentos, insinúan que estos animales antiguos eran capaces de escabullirse a tierra, tal vez, incluso, para cazar a las pocas criaturas que los precedieron.

Junto con otros fósiles más jóvenes del mismo período geológico, los antiguos arácnidos sugieren que los escorpiones se han visto y actuado de manera muy similar desde que aparecieron por primera vez en la Tierra.

"Siempre es emocionante ver un nuevo más antiguo", señala Danita Brandt, paleontóloga de artrópodos de la Universidad Estatal de Michigan que no participó en el estudio. "Este es particularmente emocionante, porque es un organismo que vive en esta interesante transición del agua a la tierra".

Primero enterrada en los sedimentos de lo que ahora es Wisconsin, una región que contenía un extenso sistema de arrecifes durante el Silúrico temprano, la pareja de Parioscorpio pasó los siguientes 437 millones de años encerrada en una roca.

Los dos escorpiones, encontrados junto con un espectacular tesoro de otros fósiles en la década de 1980, desaparecieron en un cajón en el Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin, donde Wendruff los encontró unas tres décadas después.

Wendruff, entonces estudiante de posgrado, se quedó atónito al ver "estas diminutas cosas que parecían escorpiones”, recuerda. “Y eso es lo que eran”.

Sin embargo, convencerse a sí mismo de su hallazgo fue un proceso largo. "Había muchos organismos que eran marinos... pero los arácnidos viven en la tierra", apunta. “No me lo esperaba y no lo creía”.

El físico de Parioscorpio, una mezcla de rasgos marinos y terrestres, insinúa que era un buen candidato para esta doble vida

Los primeros escorpiones podían desdibujar la línea entre los habitantes del mar y de la tierra. Algo tuvo que salir del agua primero, tal vez adoptando un estilo de vida similar al de los anfibios. El físico de Parioscorpio, una mezcla de rasgos marinos y terrestres, insinúa que era un buen candidato para esta doble vida.

Las cabezas de las especies de escorpiones más recientes están adornadas con múltiples filas de ojos pequeños y brillantes. Pero Parioscorpio vio el mundo a través de ojos compuestos bulbosos, similares a los que todavía se encuentran en los insectos y crustáceos de hoy, así como en sus antepasados ​​​​oceánicos.

Sin embargo, la mayoría de las otras partes del cuerpo del escorpión Parioscorpio parecían más contemporáneas. Al igual que los escorpiones que nos acosan hoy en día, este antiguo animal ostentaba pinzas con garras y una cola que probablemente se estrechaba hasta convertirse en un aguijón venenoso (aunque la punta real, si existió, se ha perdido en el tiempo). Incluso su interior coincidía: los fósiles fueron sepultados tan exquisitamente que Wendruff aún podía ver los delicados contornos de un simple intestino en forma de tubo y una serie de estructuras en forma de reloj de arena que podrían haber albergado sus corazones, todo lo cual se parecía a las entrañas de escorpiones terrestres modernos.

Pero Brandt, Prendini y Wendruff dudan en llamar a Parioscorpio un marinero puro como los miembros más recientes de su linaje. Si bien los sistemas respiratorio y circulatorio de los fósiles insinúan que estos escorpiones probablemente eran capaces de respirar aire, eso no significa que realmente lo hicieran, a tiempo parcial, a tiempo completo o de otra manera. “No hay nada que te diga inequívocamente si eran completamente acuáticos, terrestres o anfibios”, explica Prendini. Los cangrejos herradura, por ejemplo, prefieren el océano salado, pero se sabe que hacen incursiones ocasionales en tierra, donde pueden permanecer hasta cuatro días.

Pero, incluso si Parioscorpio aún no vivía en la tierra, estaba equipado para la vida terrestre, colocándolo, quizás, en la cúspide evolutiva de la gran transición marino-terrestre

Para categorizar definitivamente a Parioscorpio, los investigadores necesitarían encontrar un fósil con branquias que filtren agua, el sello distintivo de un estilo de vida marino, o pulmones que ciclan aire como los que tienen los escorpiones de hoy. Desafortunadamente, dice Wendruff, las dos estructuras de respiración tienden a parecerse mucho, especialmente después de milenios bajo tierra, y él y sus colegas no pudieron identificar ninguna de las muestras.

Pero incluso si Parioscorpio aún no vivía en la tierra, estaba equipado para la vida terrestre, colocándolo, quizás, en la cúspide evolutiva de la gran transición marino-terrestre. A lo largo de los años, muchos otros animales han hecho un salto similar a tierra, señala Brandt. Para averiguar más acerca de cómo sucedió eso, "tal vez es hora de ponerlos todos juntos", declara. “¿Qué tienen en común todas estas cosas que salen del agua?”

 

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