Gases desconocidos de millones de años están escapando del núcleo de la Tierra
Un tipo de helio extremadamente raro que se creó
poco después del Big Bang se está filtrando del núcleo de la Tierra, según un
nuevo estudio publicado en la revista de la AGU Geochemistry, Geophysics,
Geosystems.
Cada año, según los científicos, unos 2 kg del raro
isótopo de gas helio, el helio-3, se escapan del interior de la Tierra. Se cree
que el helio-3 se creó justo después de que se produjera el Big Bang hace unos
13.800 millones de años.
Dado que casi todo el helio-3 procede del Big Bang,
la fuga de gas añade pruebas de que la Tierra se formó en el interior de una
nebulosa solar –la nube molecular que dio origen al Sol–, y no en su periferia
o durante su fase menguante.
Este es un detalle sobre el nacimiento de nuestro
planeta que lleva mucho tiempo sin resolverse y que ha sido foco de debate
durante mucho tiempo. La tesis principal que soporta esta teoría se basa en que
a medida que un planeta crece, acumula material de su entorno, por lo que su
composición refleja el ambiente en el que se formó.
El helio-3 ya se ha medido en la superficie de la
Tierra en cantidades relativamente pequeñas. Pero los científicos no sabían qué
cantidad se filtraba desde el núcleo de la Tierra –sobre todo a lo largo del
sistema de dorsales oceánicas donde confluyen las placas tectónicas–, a
diferencia de sus capas intermedias, llamadas manto.
"Cada año se escapan de la Tierra unos 2.000
gramos de helio-3, lo suficiente para llenar un globo del tamaño de tu
escritorio. Es una maravilla de la naturaleza, y una pista para la historia de
la Tierra, que todavía haya una cantidad significativa de este isótopo en el
interior de la Tierra", dijo en un comunicado el autor principal del
estudio, Peter Olson, geofísico de la Universidad de Nuevo México.
Para estimar la abundancia de helio-3 primordial en
el núcleo y rastrear la tasa de intercambio de helio-3 entre el núcleo y el
manto, los científicos hicieron un modelo del helio a través de la historia de
la Tierra. Consideraron principalmente dos etapas clave: la formación temprana,
cuando el planeta acumulaba helio, y tras la formación de la Luna, después de
la cual se perdió el helio.
El modelo ofrece pruebas de que un objeto de un
tercio del tamaño de la Tierra chocó contra el planeta al principio de su
historia, hace unos 4.000 millones de años. Ese impacto habría refundido la
corteza terrestre, permitiendo que gran parte del helio escapara. El gas siguió
escapando.
Los científicos también estimaron "una cantidad
enorme" entre 10 teragramos y un petagrama de helio-3 en el núcleo.
"Esta gran cantidad apunta a la formación de la
Tierra dentro de la nebulosa solar, donde las altas concentraciones de gas
habrían permitido su acumulación en las profundidades del planeta" dijo
Olson.
Los investigadores esperan encontrar más pistas que
apoyen sus hallazgos. Por ejemplo, el hallazgo de otros gases creados por la
nebulosa, como el hidrógeno, que se escapan de la Tierra desde puntos similares
y a un ritmo parecido al del helio-3, podría ser una "pistola
humeante" que demostrara sin lugar a dudas que el núcleo es la fuente,
dijo Olson. "Hay muchos más misterios que certezas".
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