Las supertierras podrían ser más habitables incluso que la Tierra

 

¿Qué planetas son potencialmente habitables? Este reciente estudio zarandea nuestros conocimientos actuales sobre lo que creemos podría ser un planeta potencialmente habitable, esto es, en el que se dieran las condiciones idóneas para la presencia de agua líquida.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Berna, la Universidad de Zúrich y el Centro Nacional de Competencia en Investigación (NCCR) PlanetS afirma que el agua líquida (recordemos que la vida en la Tierra comenzó en los océanos), también podría existir durante miles de millones de años en planetas que son muy diferentes a la Tierra. Y es que, el agua líquida a largo plazo no necesariamente tiene que aparecer en circunstancias similares a las de la Tierra; incluso podrían darse condiciones favorables durante miles de millones de años en planetas que apenas se parecen a nuestro mundo azul de origen.

"Una de las razones por las que el agua puede ser líquida en la Tierra es su atmósfera", explica el coautor del estudio Ravit Helled, profesor de astrofísica teórica en la Universidad de Zúrich y miembro de NCCR PlanetS. “Con su efecto invernadero natural, atrapa la cantidad justa de calor para crear las condiciones adecuadas para los océanos, los ríos y la lluvia”, dice el experto.

Hace miles de millones de años, como los gases de hidrógeno y helio estaban fácilmente disponibles en los materiales de formación de planetas alrededor de las estrellas jóvenes, todos los planetas construyeron atmósferas dominadas por estos dos elementos. "Cuando el planeta se formó por primera vez a partir de gas y polvo cósmicos, reunió una atmósfera que consistía principalmente en hidrógeno y helio, la llamada atmósfera primordial", dijo el autor del estudio, Ravit Helled, de la Universidad de Zúrich.

Pero en nuestro sistema solar, los planetas rocosos perdieron esta atmósfera en favor de elementos más pesados, como el oxígeno y el nitrógeno en la Tierra. Sin embargo, los astrónomos sugieren que los grandes exoplanetas rocosos a cierta distancia de su estrella podrían retener sus atmósferas dominadas por hidrógeno y helio y podrían albergar agua líquida en su superficie.

Con ello, algunos planetas en el universo podrían ser incluso más habitables que nuestro planeta de origen, al albergar una variedad más amplia de organismos. Los autores dicen que estas supertierras probablemente "se parecen muy poco a nuestro planeta de origen" y pueden albergar organismos a presiones muy altas. "La vida en el tipo de planeta descrito en este trabajo viviría en condiciones considerablemente diferentes a las de la mayoría de la vida en la Tierra", afirman los científicos.

“Las presiones superficiales en nuestros resultados son del orden de 100 a 1000 bar, el rango de presión de los fondos y fosas oceánicas. No existe un límite de presión teórico para la vida, y algunos de los ejemplos más extremos en la biosfera de la Tierra prosperan alrededor de los 500 bares”, aclaran.

Para la investigación, el equipo modeló casi 5 000 exoplanetas, algunos unidos a su estrella y otros flotando libremente, y simuló su desarrollo durante miles de millones de años. Tomaron en cuenta no solo las propiedades de las atmósferas de los planetas, sino también la intensidad de la radiación de sus respectivas estrellas, así como el calor interno de los planetas que se irradia hacia el exterior.

Los hallazgos sugieren que, dependiendo de la masa del planeta y de la distancia a la que se encuentre de su estrella, estos planetas podrían mantener un entorno superficial templado durante 8 000 millones de años, siempre que la atmósfera sea lo suficientemente espesa (de 100 a 1 000 veces más que la Tierra).

"Lo que encontramos es que, en muchos casos, las atmósferas primordiales se perdieron debido a la intensa radiación de las estrellas, especialmente en los planetas que están cerca de su estrella", dijo Marit Mol Lous, estudiante de doctorado y autora principal del trabajo. "Pero en los casos en que las atmósferas permanecen, pueden darse las condiciones adecuadas para el agua líquida. Quizás lo más importante es que nuestros resultados muestran que estas condiciones pueden persistir durante períodos de tiempo muy largos, hasta decenas de miles de millones de años".

 

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