Titán, la luna de Saturno, tiene ríos, lagos, mares y dunas de arena

 

La luna más grande de Saturno, Titán, es muy similar a la Tierra en lo que respecta a las formaciones del paisaje, según nuevos modelos producidos por un equipo de científicos planetarios de la Universidad de Stanford en California (EE. UU.).

Al observarla desde el espacio, esta luna contiene ríos, lagos y mares llenos de lluvia, aunque en Titán la lluvia no es agua condensada a partir del vapor de agua atmosférico, sino metano líquido, que cae a través de vientos de nitrógeno.

Titán es uno de los mundos más parecidos a la Tierra jamás descubiertos y, por lo tanto, un lugar privilegiado para buscar vida extraterrestre. Es como una realidad alternativa de nuestro mundo, donde sus cuerpos de agua fluyen repletos de metano; donde si nos sumergiéramos en sus “aguas”, nos quemaríamos; si bebiéramos, nos asfixiaríamos pero… quizá otros tipos de vida podrían, potencialmente, vivir en tan extremas condiciones.

Precisamente en busca de formas de vida tan extrañas al estilo de Titán, los científicos han modelado su entorno para comprender mejor cómo funciona. Han publicado sus hallazgos en la revista Geophysical Research Letters.

En Titán, las partículas sólidas sueltas (o sedimentos) probablemente estén formadas por granos de hidrocarburo blando, propensos a descomponerse rápidamente en polvo. Pero las dunas llevan activas varios cientos de miles de años, lo que sugiere que algún mecanismo desconocido debe producir partículas del tamaño de la arena en estas latitudes ecuatoriales.

En el nuevo trabajo, los investigadores exploraron la hipótesis de que una combinación de abrasión, cuando los granos son transportados por vientos o ríos de metano, y sinterización, cuando están en reposo, podría producir granos de arena que mantienen un tamaño de equilibrio.

Encontraron una solución al observar un tipo especial de sedimento que se encuentra en los mares tropicales poco profundos de la Tierra, conocidos como ooides, pequeños granos esféricos que se forman cuando se extrae carbonato de calcio de la columna de agua y se adhiere en capas alrededor de un grano, como el cuarzo.

“Nuestro modelo agrega un marco unificador que nos permite comprender cómo funcionan juntos todos estos entornos sedimentarios. Si entendemos cómo encajan las diferentes piezas del rompecabezas y su mecánica, entonces podemos comenzar a usar los accidentes geográficos que dejan esos procesos sedimentarios para decir algo sobre el clima o la historia geológica de Titán, y cómo podrían impactar la perspectiva de vida en Titán”, explica Mathieu Lapôtre, geólogo de la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford.

El modelo atmosférico y los datos de la misión Cassini de la NASA revelan que los vientos son comunes cerca del ecuador, lo que respalda la idea de que allí se podría crear menos sinterización y, por lo tanto, granos de arena finos, un componente crítico de las dunas. Los granos de arena también son necesarios para la formación de los terrenos laberínticos de la luna cerca de los polos.

“Estamos demostrando que en Titán tenemos un ciclo sedimentario activo que puede explicar la distribución latitudinal de los paisajes a través de la abrasión episódica y la sinterización impulsada por las estaciones de Titán”, expone Lapôtre. “Es bastante fascinante pensar en cómo existe este mundo alternativo tan lejano, donde las cosas son tan diferentes y, sin embargo, tan similares”.

Referencia: Mathieu G. A. Lapôtre, Michael J. Malaska, Morgan L. Cable. The Role of Seasonal Sediment Transport and Sintering in Shaping Titan’s Landscapes: A Hypothesis. Geophysical Research Letters, 2022; 49 (8) DOI: 10.1029/2021GL097605

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