El radiotelescopio MeerKAT fortalece la búsqueda de vida extraterrestre

 

En el parque nacional Meerkat, en Sudáfrica, encontramos el radiotelescopio más grande del hemisferio sur. Su nombre, MeerKAT Radio Telescope, toma inspiración en su ubicación. En esta región remota del país africano, comienza otro esfuerzo en la búsqueda de vida extraterrestre. Así, se incrementa de forma dramática la cantidad de objetivos que los investigadores pueden observar a la vez.

Breakthrough Listen, el equipo científico más grande centrado en la búsqueda de civilizaciones más allá de nuestro planeta, aseguran que este cambio les permitirá multiplicar por mil el número de objetivos a la vez, aumentando las posibilidades de detectar vida extraterrestre.

Ahora, después de tres años de colaboración entre Listen y MeerKAT, el instrumento se encuentra a punto para comenzar su búsqueda. Ya es descrito como el equipo más poderoso jamás desplegado para asistir en la búsqueda de señales tecnológicas en el espacio exterior. Dicho dispositivo se encuentra acoplado al radiotelescopio, controlado y monitoreado a través de los sistemas de MeerKAT para la búsqueda de vida extraterrestre.

Además de apoyarse en el radiotelescopio MeerKAT, Listen también se está apoyando en otros equipos en todo el mundo. Entre ellos, tenemos al Green Bank Telescope, en Virginia Occidental, el Parkes Telescope en Australia, y otros en búsqueda de señales tecnológicas. Sin embargo, el MeerKAT representa una mejora significativa en la búsqueda de estas señales extraterrestres.

La razón recae en que el MeerKAT no necesita mover sus antenas para sondear el espacio exterior. Puede usar sus 64 platillos a la vez para monitorear un área 50 veces más amplia que la que puede observar el Green Bank Telescope en el mismo tiempo.

"Un campo de visión tan grande suele contener muchas estrellas que son objetivos interesantes de tecnofirmas", comenta el investigador principal de Listen, el Dr. Andrew Siemion. "Nuestro superordenador nos permite combinar las señales de los 64 platos para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con una excelente sensibilidad, todo ello sin afectar a la investigación de otros astrónomos que están utilizando el conjunto".

Esta última acotación es incluso más esperanzadora. Si la nueva tecnología de búsqueda de vida extraterrestre puede funcionar por más tiempo sin interferir con otras investigaciones, las posibilidades de obtener resultados positivos se multiplica exponencialmente.

Según comenta la Dra. Cherry Ng, científica en el proyecto Listen, "Nos tomará solo dos años buscar en más de un millón de estrellas cercanas". Así, MeerKAT "nos proveerá con la habilidad de detectar un transmisor similar a las radiobalizas más brillantes de la Tierra". Pudiendo abarcar hasta una distancia de 250 años luz en el modo usual de observación.

Esto, combinado con los esfuerzos de otras agencias —como el SETI y el METI—, tal vez nos permitan encontrar vida extraterrestre antes de lo que esperábamos. De hecho, los científicos ya están preparándolo todo para que la humanidad aprenda a hablar con extraterrestres desde ahora.

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