Un cambio orbital propició un cambio climático abrupto hace 56 millones de años

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Cambios en la órbita de la Tierra que favorecieron condiciones más cálidas pudieron haber ayudado a un evento de calentamiento global rápido hace 56 millones de años, análogo relativamente al actual.

   "El Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno es lo más cercano que tenemos en el registro geológico a algo parecido a lo que estamos experimentando ahora y podemos experimentar en el futuro con el cambio climático", dijo en un comunicado Lee Kump, profesor de geociencias en Penn State. "Ha habido mucho interés en resolver mejor esa historia, y nuestro trabajo aborda preguntas importantes sobre qué desencadenó el evento y la tasa de emisiones de carbono".

   Los científicos analizaron muestras de núcleos de un registro bien conservado del PETM cerca de la costa de Maryland usando astrocronología, una técnica para fechar sedimentos contra patrones orbitales que ocurren durante decenas a cientos de miles de años, conocidos como ciclos de Milankovitch.

   Descubrieron que la forma de la órbita de la Tierra (excentricidad) y el bamboleo en su rotación (precesión) favorecían condiciones más cálidas al inicio del PETM y que estas configuraciones orbitales juntas pueden haber jugado un papel en desencadenar el evento.

   "Un desencadenante orbital puede haber conducido a la liberación de carbono que causó varios grados de calentamiento global durante el PETM, a diferencia de lo que es una interpretación más popular en el momento en que el vulcanismo masivo liberó el carbono y desencadenó el evento", dijo Kump, decano de la Facultad de Ciencias Minerales y de la Tierra.

   Los hallazgos, publicados en la revista Nature Communications, también indicaron que el inicio del PETM duró unos 6.000 años. Las estimaciones anteriores han oscilado entre varios años y decenas de miles de años. El momento es importante para comprender la velocidad a la que se liberó el carbono a la atmósfera, dijeron los científicos.

   "Este estudio nos permite refinar nuestros modelos del ciclo del carbono para comprender mejor cómo reacciona el planeta a una inyección de carbono en estas escalas de tiempo y reducir las posibilidades de la fuente del carbono que impulsó el PETM", dijo Mingsong Li, profesor asistente en la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Pekín y ex profesor asistente de investigación de geociencias en Penn State, quien es el autor principal del estudio.

   Un inicio de 6.000 años, junto con las estimaciones de que se inyectaron 10.000 gigatoneladas de carbono a la atmósfera como los gases de efecto invernadero dióxido de carbono o metano, indica que se liberaron aproximadamente una gigatonelada y media de carbono por año.

   "Esas tasas son casi un orden de magnitud más lentas que la tasa de emisiones de carbono actual, por lo que es motivo de cierta preocupación", dijo Kump. "Ahora estamos emitiendo carbono a una tasa que es de 5 a 10 veces más alta que nuestras estimaciones de emisiones durante este evento geológico que dejó una huella indeleble en el planeta hace 56 millones de años".

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