Consiguen imágenes directas de un nuevo exoplaneta a 87,5 años luz
Observaciones con el instrumento SPHERE en el Very
Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile, han deparado el hallazgo de un planeta
oculto tipo Júpiter que orbita la estrella AF Leporis, a a 87,5 años luz.
Sendos grupos de astrónomos liderados por Dino Mesa
(INAF, Italia) y Robert De Rosa (ESO, Chile) estudiaron catálogos de estrellas
obtenidos con los satélites Hipparcos y Gaia, de la Agencia Espacial Europea.
A lo largo de los años, estas dos misiones
espaciales han identificado con precisión la posición y el movimiento de las
estrellas de nuestra galaxia con la técnica de la astrometría. Los planetas
ejercen un tirón gravitatorio sobre sus estrellas anfitrionas, perturbando su
trayectoria en el cielo. Los dos equipos descubrieron que la estrella AF
Leporis exhibía una trayectoria alterada, señal reveladora de que podía haber
un planeta oculto.
A medida que los dos grupos observaron más de cerca
este sistema con el VLT, lograron obtener imágenes directas del planeta que
orbita AF Leporis. Ambos utilizaron el instrumento SPHERE, que corrige el
desenfoque causado por la turbulencia atmosférica usando óptica adaptativa, y
también bloquea la luz de la estrella con una máscara especial, desvelando la
presencia del planeta cercano. Descubrieron que el planeta es solo unas cuatro
veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en el exoplaneta más ligero
detectado con el uso combinado de mediciones astrométricas e imágenes directas.
El sistema AF Leporis comparte características
similares con nuestro Sistema Solar. La estrella tiene aproximadamente la misma
masa, tamaño y temperatura que el Sol, y el planeta la orbita a una distancia
similar a la que existe entre Saturno y el Sol.
El sistema también tiene un cinturón de escombros
con características similares al cinturón de Kuiper. Dado que el sistema AF
Leporis tiene solo 24 millones de años (es unas 200 veces más joven que el Sol)
estudiar este sistema pueden arrojar luz sobre cómo se formó nuestro propio
Sistema Solar
.-
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