Proponen buscar vida extraterrestre en granos de polvo espacial a partir de un micrómetro

Tras enormes colisiones, como los impactos de asteroides, puede que se expulse al espacio cierta cantidad de material de un mundo impactado. Este material puede viajar grandes distancias y durante periodos de tiempo extremadamente largos. En teoría, este material podría contener señales directas o indirectas de vida del mundo anfitrión, como fósiles de microorganismos. Y este material podría ser detectable por los seres humanos en un futuro próximo, o incluso ahora.

Cuando uno oye las palabras vacío y polvo en una frase, puede gemir ante la idea de tener que hacer las tareas domésticas. Pero en astronomía, estas palabras tienen connotaciones diferentes. El vacío, por supuesto, se refiere al vacío del espacio. El polvo, sin embargo, significa material sólido difuso que flota en el espacio. Puede ser una molestia para algunos astrónomos, ya que puede dificultar la visión de algún objeto lejano. O el polvo podría ser una herramienta útil para ayudar a otros astrónomos a aprender sobre algo lejano sin tener que abandonar la seguridad de nuestro propio planeta. El profesor Tomonori Totani, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Tokio, tiene una idea para el polvo espacial que podría sonar a ciencia ficción, pero que en realidad merece una seria consideración.

Propongo que estudiemos granos bien conservados expulsados de otros mundos en busca de posibles signos de vida, afirma Totani. La búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar suele significar una búsqueda de señales de comunicación, lo que indicaría vida inteligente pero excluye cualquier vida pretecnológica. O la búsqueda es de firmas atmosféricas que podrían insinuar vida, pero sin confirmación directa siempre podría haber una explicación que no requiera vida. Sin embargo, si hay señales de vida en los granos de polvo, no sólo podríamos estar seguros, sino que también podríamos averiguarlo pronto.

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