La estrella gigante Betelgeuse está a punto de explotar

 

Si buscas en el cielo nocturno la constelación de Orión, una de las más famosas junto a la Osa Mayor y la Cruz del Sur, es posible que la detectes fácilmente gracias a que es más grande que la constelación Cruz del Sur y más brillante que la Osa Mayor. En Orión encontraremos a Betelgeuse o α Orionis, una estrella brillante del tipo supergigante roja. Es la novena estrella más brillante del cielo nocturno (a veces incluso puede llegar a la magnitud 0,0) y es fácilmente visible a simple vista (la puedes buscar fácilmente porque brilla en un tono rojizo) aunque no todos los meses del año (mejor los primeros meses).

La estrella tuvo un inesperado período de oscurecimiento entre 2019 y 2020, que muchos interpretaron como su inminente final, aunque decir que esta estrella se acerca al final de su vida es más dramático para nosotros que si lo miramos en términos astronómicos.

Eso sí. Sabemos que la muerte de una estrella es de los eventos más espectaculares que podemos contemplar en el universo; su muerte, sobre todo teniendo en cuenta que tiene más de 10 veces la masa del Sol, la transformará en una supernova tan brillante, que se verá como una Luna llena en el cielo. Pero aún no ha explotado. Tras esa caída de brillo que detectamos en 2019, la estrella ha recuperado su brillo, ha vuelto a atenuarse y nuevamente ha vuelto a iluminarse.

Los astrónomos han concluido que Betelgeuse perdió una parte sustancial de su superficie visible y produjo una gigantesca eyección de masa superficial (SME) que fue lo que provocó su oscurecimiento. Esto es algo nunca antes visto en el comportamiento de una estrella normal.

“El material denso oscurece casi por completo la estrella, haciéndola 100 veces más débil en la parte visible del espectro. Esto significa que, el día antes de que explote la estrella, es probable que no puedas ver que estaba allí. Hasta ahora, solo hemos podido obtener observaciones detalladas de las supernovas horas después de que hayan ocurrido. Con este sistema de alerta temprana, podemos prepararnos para observarlas en tiempo real, para apuntar los mejores telescopios del mundo a las estrellas precursoras y ver cómo literalmente se destrozan frente a nuestros ojos”, explica Benjamin Davies de la Universidad John Moores de Liverpool.

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