Astrónomos desconcertados por una estrella con 2 caras distintas
Un grupo de astrónomos descubrió una estrella enana blanca que tiene dos caras distintas, el primer hallazgo de este tipo hasta ahora. El peculiar astro fue descrito en una reciente publicación de la revista Nature.
"La superficie de la enana blanca cambia
completamente de un lado al otro", comentó la autora del estudio Ilaria
Caiazzo en un comunicado de la Universidad de Columbia Británica (UBC). El
artículo indica que se trata de una estrella en transición con un lado de su
atmósfera dominado por hidrógeno y el otro por helio.
Una enana blanca es un remanente estelar que se
forma cuando una estrella está en sus últimas etapas. Para llegar a este
estado, ha agotado el combustible nuclear que le permitía generar energía y ya
atravesó las etapas de gigante roja (que es cuando agota el hidrógeno de su
núcleo) y nebulosa planetaria (cuando expulsa sus capas externas para dejar su
núcleo expuesto).
Entonces, cuando una estrella llega a ser una enana
blanca, es un cuerpo muy denso y pequeño. Durante esta etapa, los elementos más
pesados se hunden en el núcleo estelar y los más livianos —como el hidrógeno—
flotan hacia el exterior. Según la UBC, en el insólito hallazgo, el astro
parece encontrarse en una transición en la que un lado evolucionó antes que el
otro.
¿Por qué la
estrella tiene dos caras?
La razón por la que un lado de Janus —como fue
apodada la estrella— evolucionó de forma distinta al otro, según Caiazzo, está
relacionada a los campos magnéticos del astro. Estas fuerzas podrían haber evitado
la mezcla de componentes.
“Entonces, si el campo magnético es más fuerte en un
lado, ese lado tendrá menos mezcla y, por lo tanto, más hidrógeno”, explicó la
responsable de la investigación. Se estima que la estrella podría estar justo
en el borde de la estabilidad entre un elemento y el otro.
Janus está ubicada a más de 1.300 años luz de
distancia de la Tierra, por lo que encontrarla resultó sorprendente para los
astrónomos. "Muchas cosas tienen que alinearse para que esto ocurra, por
lo que es un hallazgo afortunado", expresó el Dr. Jeremy Heyl, uno de los
coautores.
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