¿Ha comenzado la era espacial de la fiebre del oro?

La última misión espacial impulsada por la NASA, emprendió un largo viaje hacia Psyche, un asteroide rico en metales que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. El interés de esta nueva aventura radica en que, según las observaciones telescópicas, es uno de los objetos más inusuales del Sistema Solar y está compuesto de hasta un 60% de hierro y níquel.

El lanzamiento de la nave de investigación, también llamada Psyche, se realizó desde Cabo Cañaveral, en Florida este viernes 13. La misión emprendió viaje de seis años y 3.500 millones de kilómetros (2.200 millones de millas) en busca de muchas respuestas.

Los científicos esperan que su cantera esté llena de sorpresas. Del millón y medio de asteroides conocidos en el Sistema Solar, sólo nueve parecen compartir algo de las propiedades de Psyche. La observaciones indican que el asteroide está hecho principalmente de metales y se piensa que formó parte del núcleo de un planeta que falló en su formación. De ser así, esto podría darnos más información sobre cómo se formó el núcleo terrestre y el de otros planetas.

«Ahora comienza la verdadera diversión. Mientras corremos hacia el asteroide Psyche para descubrir los secretos de cómo se forman y evolucionan los planetas», afirmó Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.

Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, comentó que «al estudiar el asteroide Psyche, esperamos comprender mejor nuestro universo y nuestro lugar en él”. El lanzamiento de la sonda coincidió con el anuncio de la NASA de los resultados de una muestra de material traído a la Tierra desde el asteroide Bennu, en las cuales se observan moléculas de agua y de carbono.

Pero, ¿cuánto cuesta esta misión científica?. Y ¿cómo se puede determinar realmente el valor monetario de un asteroide como Psyche?.

La misión tiene un costo de 100.000 billones de dólares. Si los metales de Psyche estuvieran en la Tierra, valdrían más que toda la economía mundial, según una estimación de la científica principal de la misión Psyche, Lindy

 

Elkins-Tanton. Pero, por supuesto, estos metales no están en nuestro planeta, ni siquiera cerca. Aún así, el valor espectacularmente alto indica cuán emocionante e impactante podría ser la misión Psyche, no solo para la ciencia planetaria sino también para la incipiente industria minera de asteroides, reseña la web Space, dedicado al espacio y la astronomía.

Psyche (Psique), que lleva el nombre de la diosa del alma en la mitología griega, podría ser parte del núcleo de hierro y níquel de un «planetesimal». Un bloque de construcción de todos los planetas rocosos, que quedó expuesto después de que una antigua colisión desprendiera el exterior.

Además, es un asteroide de tipo M, lo que significa que es metálico. Aunque no está del todo claro de qué tipo de metal está hecho. La espectroscopia, una de las formas en que los científicos determinan la composición de los objetos celestes, divide la luz que sale de un objeto en un espectro, dándole a cada objeto una «huella digital espectral».

«Desafortunadamente, el metal no tiene una huella espectral única», comentó a Space, Vishnu Reddy, profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. «Se puede saber que algo es metálico, pero no se puede saber específicamente de qué metal se trata».