Peligrosos e invisibles: La Tierra podría estar rodeada de cometas oscuros

 

Además de los planetas y sus satélites, nuestro sistema solar alberga una miríada de asteroides rocosos y cometas brillantes, todos ellos moviéndose en el negro vacío del espacio. Pero también hay objetos misteriosos conocidos como cometas oscuros que podrían ser tan numerosos que incluso los astrónomos sugieren que habrían sido incluso responsables de haber traído agua a la Tierra hace mucho, mucho tiempo.

Así, según una nueva investigación de científicos de la Universidad de Michigan, hasta el 60% de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) podrían ser cometas oscuros. Estos objetos, que probablemente contienen o alguna vez contuvieron hielo, pueden haber desempeñado un papel clave en el suministro de agua a la Tierra.

"No sabemos si estos cometas oscuros trajeron agua a la Tierra. No podemos decir eso. Pero sí podemos decir que todavía hay debate sobre cómo llegó exactamente el agua de la Tierra hasta aquí. El trabajo que hemos hecho ha demostrado que esta es otra vía para llevar hielo desde algún lugar del resto del sistema solar al medio ambiente de la Tierra", explica Aster Taylor, estudiante de posgrado en astronomía de la Universidad de Michigan, en su estudio publicado en la revista Icarus.

La detección de un cometa

Los cometas son restos de polvo, hielo y roca que quedaron de la formación del Sistema Solar, que normalmente miden de 1 a 10 kilómetros de ancho y, por lo general, giran alrededor del Sol en órbitas largas y suelen tener ligeras aceleraciones orbitales impulsadas por la sublimación del hielo).

Como van dejando un rastro distintivo o coma al ir calentándose y perdiendo gas y polvo (el hielo sublimado arrastra polvo consigo, creando la nube), son mucho más fáciles de detectar que los asteroides al uso, por ejemplo.

Estos últimos no tienen hielo ni cola que detectar, suelen tener órbitas más cortas y también varían mucho en tamaño con respecto a los cometas (podemos encontrarlos de menos de 10 metros o hasta 530 kilómetros de diámetro).

Pero no todos los objetos son tan fáciles de detectar y definir. En el presente trabajo, los investigadores examinaron siete objetos conocidos como "cometas oscuros", que muestran una aceleración orbital que no puede explicarse únicamente por la gravedad.

Esto es, estos asteroides no tienen ninguna desgasificación visible, pero su aceleración no gravitacional nos dice que debe haber alguna; por eso han sido bautizados como "cometas oscuros". Los cometas oscuros son un poco misteriosos porque combinan características tanto de asteroides como de cometas.

No tienen cola pero sí aceleración

El estudio examinó estos llamados cometas oscuros y estima que entre el 0,5 y el 60% de todos los objetos cercanos a la Tierra podrían ser de este tipo: cometas sin coma pero con aceleraciones no gravitacionales.

Estos objetos podría provenir del cinturón de asteroides y, a tenor de estas aceleraciones no gravitacionales, todo parece indicar que los asteroides en el cinturón de asteroides contienen hielo.

"Creemos que estos objetos provienen del cinturón de asteroides principal interior y/o exterior, y la implicación de esto es que se trata de otro mecanismo para introducir algo de hielo en el sistema solar interior", apuntó Taylor.

"Puede que haya más hielo en el cinturón principal interior de lo que pensábamos. Puede que haya más objetos como este por ahí. Esto podría ser una fracción significativa de la población más cercana. Realmente no lo sabemos, pero tenemos muchas más preguntas a causa de estos hallazgos".

Los cometas oscuros son un poco misteriosos porque combinan características tanto de asteroides como de cometas.

Aunque no se ha podido confirmar si estos objetos fueron quienes trajeron agua a la Tierra, bien podría ser otro camino para traer hielo de otras partes del sistema solar a la Tierra.

Muchos astrónomos creen que los asteroides y cometas trajeron agua a la Tierra en forma de hielo, y modelos informáticos también han sugerido que podrían haber transportado suficiente agua para llenar los océanos.

Lo cierto es que estudiar de cerca los cometas oscuros podría acercarnos a responder esas preguntas fundamentales sobre el origen de la vida y saber si incluso no habrían traído únicamente agua, sino otros elementos esenciales como aminoácidos y otro tipo de moléculas que habrían servido de semillas para la vida en nuestro planeta. Como siempre, serán necesarias más investigaciones para profundizar en estos extremos.

Hay uno de ellos en el que podemos centrarnos: el cometa oscuro 2003 RM que sigue una órbita elíptica que lo acerca a la Tierra y Júpiter, una trayectoria consistente con la de un cometa de la familia de Júpiter y que los expertos creen que este gran cometa se originó en el cinturón principal exterior.

Asociando estas conclusiones... ¿podría ser incluso Oumuamua, el misterioso objeto interestelar que cruza el sistema solar, un cometa oscuro también?

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