Encuentran fósiles anteriores al 'hobbit' de la isla de Flores

 

El hallazgo de nuevos restos anteriores al hobbit de Flores o el Homo Floresiensis en el yacimiento de Mata Menge, en la isla indonesia de Flores, ha arrojado luz sobre el origen de esta extraña especie de homínido. Así lo ha revelado un nuevo estudio publicado este martes en la revista Nature Communications.

El proyecto ha constatado que, hace 700.000 años, esa parte del mundo estuvo habitada por homínidos incluso más pequeños que el Homo Floresiensis, cuyos restos fueron hallados por primera vez en 2003 en la cueva de Liang Bua. Durante aquella expedición se demostró que el apodado hobbit por su estatura y cerebro diminutos, vivió hace tan solo 50.000 años, época en la que el Homo Sapiens ya estaba establecido en Australia. A partir de entonces surgieron las teorías sobre su origen.

La primera de estas hipótesis era que este homínido era un descendiente enano del primer Homo erectus asiático. Poco después, se consideró que esta especie fue un vestigio tardío de un homínido africano más antiguo, anterior al Homo erectus y de baja estatura, en cuyo caso los posibles candidatos serían el Homo habilis o el Australopithecus afarensis. Ahora, una nueva teoría ha cobrado forma a raíz de este estudio: "un grupo de Homo erectus quedó aislado en esta isla de Indonesia y sufrió una drástica reducción del tamaño corporal con el paso del tiempo", ha explicado Adam Brumm, coautor del artículo.

Aparte de Liang Bua, sólo se han encontrado fósiles de homínidos en Mata Menge, en la cuenca de So'a, donde los restos han datado de hace 700.000 años, siendo mucho más antiguos que los hallados en 2003. Los restos pertenecen a al menos cuatro individuos con mandíbulas y dientes incluso ligeramente más pequeños que los del hobbit. Todo parecía indicar, por tanto, que antes del Homo floresiensis hubo otra especie aún más diminuta, aunque esta teoría no se podía confirmar al no haber encontrado elementos postcraneales, ni tener suficientes especímenes que comparar.

El nuevo estudio, dirigido por Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, Iwan Kurniawan, del Centro de Estudios Geológicos de Indonesia, y Gerrit van den Bergh, de la Universidad de Wollongong (Australia), ha presentado la pieza del puzzle que faltaba. Se trata de un húmero de hace unos 700.000 años. Con técnicas de microscopía digital, el equipo descubrió que este hueso procede de un individuo adulto que midió unos 100 cm, es decir, unos 6 cm menos que la altura estimada del esqueleto de Homo floresiensis de Liang Bua.

"Este húmero adulto de 700.000 años de antigüedad no sólo es más corto que el de Homo floresiensis, sino que es el hueso de la parte superior del brazo más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos de todo el mundo", ha subrayado Brumm. "Este rarísimo espécimen confirma nuestra hipótesis de que los antepasados de Homo floresiensis tenían un tamaño corporal extremadamente pequeño; sin embargo, ahora resulta evidente, por las diminutas proporciones de este hueso de extremidad, que los primeros progenitores del hobbit eran aún más pequeños de lo que habíamos pensado", ha añadido.

Además, el estudio ha presentado el hallazgo de dos dientes de homínidos, y uno de ellos muestra características que concuerdan en gran medida con el Homo erectus primitivo de Java. Los restos humanos de Mata Menge, que suman 10 especímenes fósiles, son de al menos cuatro individuos (entre ellos dos niños) muy similares anatómicamente al Homo floresiensis de Liang Bua y pueden considerarse una variante más antigua de este homínido. Pero, aunque es un antepasado directo del hobbit, esta forma anterior tenía una dentición menos especializada (dientes más primitivos) que su descendiente de Liang Bua. Aun así, "la historia evolutiva de los homínidos de Flores sigue siendo en gran parte desconocida", ha sugerido Brumm.

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