Un experimento científico plantea usar armas nucleares contra un asteroide en caso de amenaza a la Tierra

La humanidad podría recurrir a las armas nucleares para desviar el curso de un asteroide que se dirija hacia la Tierra, según planteó un grupo de científicos estadounidenses en un experimento de laboratorio que consistió en bombardear con rayos X un objetivo del tamaño de una canica (bola pequeña).

El mayor ensayo a escala de defensa planetaria fue en 2022, cuando la nave DART de la NASA impactó y alteró la trayectoria de un asteroide de 160 metros de ancho. Pero la estrategia utilizada por DART podría no ser suficiente para un objeto más grande, como Chicxulub, un asteroide de unos 10 kilómetros que impactó la tierra hace 66 millones de años y sumió al planeta en un invierno que exterminó las tres cuartas partes de las especies terrestres, incluyendo los dinosaurios.

La película de ciencia ficción “Armageddon” imaginaba en 1998 un escenario en el que un equipo tan temerario como heroico viajaba hacia un asteroide de 1000 kilómetros de ancho para volarlo utilizando una bomba nuclear. Investigadores estadounidenses publicaron esta semana en la revista Nature Physics un experimento sobre un modelo de asteroide de 12 milímetros de ancho, que fue sometido a una ráfaga de rayos-X en Sandia National Laboratories de Albuquerque, en Nuevo México.

Esta configuración experimental no simula de manera exacta una misión de desviación de asteroides con una explosión nuclear. Sin embargo, este modelo a menor escala proporciona una excelente forma de probar esta técnica sin la necesidad de realizar una detonación nuclear en el espacio profundo, lo que representa un avance emocionante, señaló Angela Stickle, física experta en impactos a alta velocidad del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos.

La máquina es capaz de producir “el haz más brillante en el mundo”, afirmó a la AFP el principal autor del estudio, Nathan Moore, que trabaja en el laboratorio. Lo esencial de la energía producida por una explosión nuclear está bajo forma de rayos-X. Y en el espacio, donde no hay atmósfera, no habría ni onda ni bola de fuego.

“Es tranquilizador saber que los grandes asteroides no impactan contra la Tierra muy a menudo. Es aún más tranquilizador saber que ahora tenemos una forma de prepararnos para esa forma de desastre natural”, agregó Moore.

En el laboratorio de Sandia, los rayos X pulverizaron la superficie del mini asteroide y el objetivo fue propulsado en dirección opuesta. Actuando así como el “motor de un cohete”, según Moore, la prueba envió el objetivo a 250 km/h, confirmando “por primera vez” teorías que predecían tal efecto.

Los investigadores utilizaron dos tipos de mini asteroides, uno hecho de cuarzo y otro de una aleación de sílice. Y concibieron un modelo para concluir que una explosión nuclear sería suficiente para desviar el rumbo de un asteroide de cuatro kilómetros de diámetro. A condición de detectarlo con suficiente antelación...

El modelo utilizado supone una bomba de un megatón, más de 60 veces más poderosa que la de Hiroshima, que debería estallar a unos kilómetros de su objetivo, pero a millones de kilómetros la Tierra.

Realizar esta experiencia en condiciones reales sería peligroso, carísimo y contrario a todos los tratados internacionales. Pero nada impide estudiar el asunto y “prepararse a todos los escenarios”, pues como lo explica Moore, “la mayor incertidumbre por ahora” es que hay asteroides de “todo tipo”.

Mary Burkey, investigadora en el Lawrence Livermore National Laboratory, en California, efectuó simulaciones informáticas de utilización de armas nucleares para desviar la trayectoria de un asteroide. Y se jactó de que sus cálculos concuerdan con las observaciones del equipo del laboratorio Sandia de Albuquerque. Sus simulaciones muestran que ese tipo de misión “sería un medio muy eficaz para defender al planeta Tierra de un impacto”. A condición de que “haya suficiente tiempo tras la misión para que el impulso producido en el asteroide logre desviar su trayectoria para evitar la Tierra”, dijo.

Las observaciones y los hallazgos de la investigación demuestran la necesidad crítica de estrategias de defensa contra las amenazas espaciales. “Nuestro planeta es golpeado por pequeños asteroides todos los días. No queremos esperar a que aparezca uno grande para buscar el método adecuado de desviarlo”, concluyó Moore.

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