El 'sol artificial' europeo establece un nuevo récord al mantener plasma durante más de 1.300 segundos

El reactor de fusión WEST logra una operación de plasma de 1.337 segundos, superando en un 25% el récord anterior y acercando a Europa a la energía de fusión sostenible

El 12 de febrero de 2025, el reactor de fusión WEST del consorcio EUROfusion alcanzó un logro significativo al mantener una operación de plasma durante 1.337 segundos (aproximadamente 22 minutos). Este tiempo supera en un 25% el récord anterior establecido por su homólogo chino, EAST, hace unas semanas. Este avance es crucial en la búsqueda de una fuente de energía limpia y prácticamente ilimitada mediante la fusión nuclear.

Características y objetivos del reactor WEST

El reactor WEST (Tungsten (W) Environment in Steady-state Tokamak) opera en las instalaciones de Cadarache, en el sur de Francia, donde también se construye el reactor internacional ITER. El objetivo principal de WEST es estudiar y controlar el comportamiento del plasma, una sustancia naturalmente inestable, asegurando que los componentes expuestos puedan soportar la intensa radiación sin degradarse ni contaminar el proceso.

En los próximos meses, el equipo de WEST intensificará sus esfuerzos para lograr plasmas de mayor duración, incluso de varias horas, y aumentar las temperaturas para replicar las condiciones necesarias para la fusión nuclear sostenible. Según la Comisión de la Energía Atómica (CEA) de Francia, estos experimentos son fundamentales para avanzar hacia la producción continua de energía mediante fusión.

Importancia de WEST en el contexto internacional

WEST es una instalación clave de la CEA que se beneficia de décadas de experiencia en el uso de tokamaks para el estudio de plasmas. Este reactor recibe a investigadores de todo el mundo, quienes aprovechan sus características únicas, como bobinas superconductoras y componentes refrigerados activamente, que permiten operaciones de plasma de larga duración.

Este logro posiciona a Europa en la vanguardia de la investigación en fusión nuclear, complementando otros proyectos internacionales como JET en el Reino Unido, JT-60SA en Japón, EAST en China y KSTAR en Corea del Sur. Todos estos esfuerzos convergen en el proyecto insignia ITER, que busca demostrar la viabilidad de la fusión como fuente de energía a gran escala.

Declaraciones y perspectivas futuras

Anne-Isabelle Etienvre, directora de investigación fundamental del CEA, destacó la relevancia de este avance: "WEST ha logrado un nuevo hito tecnológico clave al mantener el plasma de hidrógeno durante más de veinte minutos mediante la inyección de 2 MW de potencia calorífica. Los experimentos continuarán con una mayor potencia". Este éxito permite a WEST y a la comunidad científica europea liderar el camino hacia el uso futuro de ITER y la implementación de la energía de fusión como una solución sostenible y segura.

Aunque la fusión nuclear promete ser una fuente de energía limpia y prácticamente inagotable, aún existen desafíos técnicos y económicos por superar antes de que pueda contribuir significativamente a la reducción de emisiones de carbono y al suministro energético global. No obstante, avances como el logrado por WEST representan pasos decisivos hacia la realización de este objetivo.