Un reloj atómico en la ISS pondrá a prueba a Einstein

La misión ACES, desarrollada por la Agencia Espacial Europea y Airbus, se acopla con éxito a la Estación Espacial Internacional para llevar a cabo experimentos de sincronización y relatividad

La misión ACES (Atomic Clock Ensemble in Space) ya está en la Estación Espacial Internacional (ISS) tras acoplarse con éxito esta semana. La carga útil, desarrollada por Airbus bajo la dirección de la Agencia Espacial Europea (ESA), fue lanzada el pasado lunes 21 de abril a bordo de un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

ACES lleva a bordo un conjunto de relojes atómicos ultraprecisos que permitirán enviar desde el espacio la señal horaria más exacta jamás generada. Con esta misión, los científicos pondrán a prueba la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, además de mejorar la sincronización del tiempo a nivel mundial y ampliar nuestro conocimiento sobre la física fundamental.

Tecnología de precisión extrema

La carga útil contiene dos relojes atómicos de última generación: el PHARAO, un reloj de cesio refrigerado por láser desarrollado por el CNES en Francia, y el SHM, un máser espacial de hidrógeno activo fabricado en Suiza por Safran Timing Technologies.

La combinación de ambos dispositivos permite una precisión teórica tan elevada que la desviación sería de un segundo en 300 millones de años. La señal de tiempo resultante se transmitirá a la Tierra mediante un enlace de microondas, que permitirá compararla en tiempo real con relojes atómicos terrestres.

Para ello, se han habilitado ocho terminales terrestres distribuidos estratégicamente por todo el planeta. Se espera que los primeros enlaces de comunicación se produzcan en los próximos días, dando inicio a las mediciones y comparaciones de alta precisión.

Próximo paso: instalación exterior en el laboratorio Columbus

Antes de empezar plenamente sus experimentos, el sistema ACES deberá ser instalado en el exterior del módulo Columbus de la ESA en la ISS. Esta operación, prevista para mañana, viernes 25 de abril, se realizará mediante el brazo robótico de la Agencia Espacial Canadiense. Una vez instalado, comenzará oficialmente la misión científica, que está llamada a marcar un antes y un después en los estudios sobre el tiempo, la gravedad y el universo.