Descubren en Canadá una nueva especie de 'monstruo marino' del Cretácico

Traskasaura sandrae es el nuevo elasmosaurio identificado en la costa oeste de Canadá con una anatomía nunca antes vista

Un equipo internacional de paleontólogos ha resuelto uno de los enigmas fósiles más antiguos de la costa oeste de Canadá con el descubrimiento de una nueva especie de reptil marino bautizada como Traskasaura sandrae. Este 'monstruo marino', como lo llamaban hasta ahora los científicos, medía hasta 12 metros de largo y habitó las aguas del Pacífico hace 85 millones de años, durante el Cretácico Superior.

El hallazgo, publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology, revela que este depredador pertenecía al grupo de los elasmosaurios, un tipo de plesiosaurio conocido por su largo cuello y su vida marina. Sin embargo, los investigadores destacan que Traskasaura es excepcionalmente extraño, con una morfología que no se parece a ningún otro elasmosaurio conocido hasta la fecha.

Una historia que empezó en 1988

El primer fósil fue localizado hace casi cuatro décadas por la pareja Michael y Heather Trask en la isla de Vancouver, a orillas del río Puntledge. Aunque el esqueleto estaba sorprendentemente bien conservado, los científicos no pudieron clasificar con precisión la especie debido a sus peculiaridades anatómicas. La respuesta llegaría años más tarde, con el hallazgo de un segundo ejemplar juvenil que permitió completar la reconstrucción del animal.

“Los fósiles de plesiosaurio se conocen desde hace décadas en la Columbia Británica. Sin embargo, la identidad del animal que los dejó ha permanecido en el misterio”, explica el paleontólogo F. Robin O'Keefe, autor principal del estudio y profesor en la Universidad Marshall. Según el experto, lo que más llamó la atención fue el hombro de la criatura, completamente distinto a cualquier otro plesiosaurio conocido.

Una criatura única en su especie

Los análisis revelan que Traskasaura sandrae tenía al menos 36 vértebras cervicales, lo que sugiere que su cuello podía estar compuesto por más de 50, y que sus aletas eran similares a alas de avión invertidas. Esta particularidad indica que posiblemente practicaba un estilo de caza en picado, lanzándose sobre sus presas desde arriba, una técnica hasta ahora nunca documentada en plesiosaurios.

El investigador chileno Rodrigo Otero, también partícipe del estudio, reconoció desde el principio que Traskasaura no encajaba con los plesiosaurios de la Antártida. “Es una bestia extraña, de evolución convergente y fascinante”, afirmó.

Símbolo fósil de la Columbia Británica

Actualmente, los restos de Traskasaura sandrae pueden contemplarse en el Museo y Centro de Paleontología de Courtenay y Distrito. Desde 2023, la especie ha sido adoptada como emblema fósil oficial de la Columbia Británica, reconociendo así su singularidad y su valor en la historia evolutiva de los reptiles marinos.