Convertir mercurio en oro: la fusión nuclear abre una puerta a la alquimia moderna
Marathon Fusion plantea una transformación atómica revolucionaria que, en teoría, permitiría obtener hasta 5.000 kilos de oro al año por cada gigavatio de energía de fusión, aunque el método aún es experimental y el resultado sería radiactivo
Transformar mercurio en oro ha sido un viejo sueño de alquimistas y científicos durante siglos. Ahora, una startup californiana llamada Marathon Fusion ha propuesto un método radical para lograrlo, basado en el uso de reactores de fusión nuclear. La clave estaría en producir neutrones de alta energía, que al impactar sobre el mercurio generarían una forma inestable conocida como mercurio-197, que se desintegraría rápidamente en oro-197, una forma estable y real de oro.
Aunque este tipo de transmutación atómica ya
ha sido demostrada a pequeña escala en dispositivos como el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN en Ginebra, la cantidad obtenida ha sido
minúscula: apenas 29 picogramos
durante cuatro años de funcionamiento. Según los expertos, a ese ritmo se
necesitarían cientos de veces la edad del
universo para generar apenas 30
gramos de oro, lo que lo convierte en un proceso
científicamente válido pero técnica y
económicamente inviable por el momento.
Una
promesa: 5000 kilos de oro al año
Lo que plantea Marathon Fusion va mucho más allá. La empresa estima que, con un gigavatio de energía de fusión —el equivalente
a la producción de una gran central
nuclear—, se podrían generar hasta 5.000
kilos de oro al año, valorados en unos 550
millones de dólares, según datos publicados por el medio ZME Science. La clave está en utilizar la fusión
nuclear para generar una cantidad suficiente de neutrones
de alta energía, superiores a los 6
millones de voltios, capaces de transformar eficientemente el
mercurio.
Para validar su propuesta, la
empresa ha desarrollado simulaciones
informáticas que predicen cómo se comportaría esta cadena de
reacciones. Sin embargo, el modelo necesita ser contrastado con un reactor de fusión real para demostrar su
viabilidad, lo que implica todavía numerosos
desafíos técnicos y financieros.
Retos
científicos y obstáculos radiactivos
La fusión nuclear, que imita el proceso energético
del Sol, todavía se encuentra en una fase de investigación avanzada pero no
comercial. Proyectos como el JET
en Reino Unido o el futuro STEP,
previsto para 2040, trabajan en
reducir el tamaño y mejorar la eficiencia de estos reactores, modificando el
tratamiento del plasma, el gas caliente que genera la reacción.
Incluso si Marathon Fusion lograra
activar su proceso, el oro generado tendría un problema
adicional: sería
radiactivo en su origen, lo que lo clasificaría como residuo nuclear y requeriría almacenamiento seguro durante décadas antes de
poder utilizarse. Esta limitación no parece frenar el entusiasmo de inversores
de largo plazo, que ven en este método una potencial revolución económica.
La
alquimia moderna sigue siendo teoría
Por ahora, la transformación del mercurio en oro mediante fusión nuclear sigue
siendo una idea prometedora pero teórica. A falta de una infraestructura funcional de reactores de fusión comerciales,
el proyecto de Marathon Fusion es aún especulativo,
aunque técnicamente plausible. Si alguna vez se demuestra su viabilidad, podría
no solo revolucionar el mercado del oro, sino también redefinir
la frontera entre la ciencia y la alquimia.
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