Descubren en China un pequeño dinosaurio volador de hace más de 120 millones de años

La nueva especie, denominada Norellraptor barsboldi, medía unos 57 centímetros y pertenecía al grupo de los microrraptorinos. El hallazgo aporta nuevos datos al debate científico sobre cómo evolucionó la capacidad de vuelo entre los dinosaurios y las aves.

Un equipo internacional de investigadores ha identificado en el noreste de China una nueva especie de dinosaurio emplumado capaz de volar o planear que vivió durante el Cretácico Inferior, hace entre 120 y 125 millones de años. La especie ha recibido el nombre de Norellraptor barsboldi y su descripción ha sido publicada en la revista científica Nature Communications.

El fósil procede de la Formación Jiufotang, en Liaoning, uno de los yacimientos paleontológicos conocidos por la abundancia y el grado de conservación de sus restos. El estudio ha sido realizado por investigadores de Italia, Eslovaquia y China.

Norellraptor barsboldi pertenecía a los microrraptorinos, un grupo de pequeños dinosaurios terópodos emplumados relacionados evolutivamente con los dromeosáuridos. El ejemplar estudiado alcanzaba aproximadamente 57 centímetros de longitud, de los cuales unos 32 centímetros correspondían a la cola.

El análisis de sus huesos indica que se trataba de un ejemplar juvenil de alrededor de tres años de edad. La estructura ósea permite a los paleontólogos estimar la edad y analizar diferentes fases del crecimiento de estos animales.

Nuevos datos sobre el origen del vuelo

Uno de los aspectos principales de la investigación se centra en la evolución de las estructuras anatómicas relacionadas con el vuelo. Los autores consideran que los resultados respaldan la hipótesis de que determinadas capacidades para volar o planear pudieron evolucionar de manera independiente en distintos grupos de terópodos, en lugar de proceder necesariamente de un único mecanismo desarrollado por un ancestro común.

Según el estudio, las extremidades relacionadas con el vuelo de Norellraptor barsboldi habrían evolucionado siguiendo un patrón diferente al observado posteriormente en las aves. Los investigadores aplicaron además análisis estadísticos para comparar estas características y plantean que microrraptorinos y aves pudieron alcanzar estructuras funcionalmente similares mediante procesos evolutivos distintos.

Esta interpretación, sin embargo, continúa abierta a debate. El profesor de evolución y morfología de vertebrados de la Universidad Autónoma de Madrid Jesús Marugán considera especialmente valiosa la descripción anatómica del nuevo fósil, aunque señala que resulta difícil demostrar que esas adaptaciones surgieron de manera completamente independiente y no procedían de algún ancestro compartido con las primeras aves.

Por tanto, el fósil aporta nuevas evidencias al estudio de la evolución del vuelo, pero no resuelve definitivamente cómo y cuántas veces apareció esta capacidad entre los dinosaurios emplumados.

La nueva especie ha sido denominada Norellraptor barsboldi como homenaje a dos destacados paleontólogos fallecidos en 2025: el estadounidense Mark Norell (1957-2025) y el mongol Rinchen Barsbold (1935-2025).

Norell desarrolló buena parte de su carrera en el Museo Americano de Historia Natural y participó en numerosas investigaciones sobre dinosaurios y el origen de las aves. Barsbold fue una figura destacada de la paleontología asiática y sus investigaciones sobre dinosaurios terópodos contribuyeron al conocimiento de la relación evolutiva entre estos animales y las aves modernas.

El descubrimiento de Norellraptor barsboldi amplía así el registro de pequeños dinosaurios emplumados del Cretácico y proporciona nuevos datos anatómicos para investigar la evolución del vuelo, una cuestión que continúa siendo objeto de estudio y discusión entre los paleontólogos.