Europa ensaya en el desierto de Almería el rover que buscará señales de vida en Marte

El prototipo Charlie ha completado varias semanas de pruebas en el desierto de Tabernas para preparar la misión ExoMars Rosalind Franklin, que pretende perforar hasta dos metros bajo la superficie marciana en busca de posibles rastros de vida.

El desierto de Tabernas, en Almería, se ha convertido durante las últimas semanas en un particular campo de pruebas para la exploración de Marte. Allí, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus Defence and Space han puesto a prueba a Charlie, un robot de seis ruedas y unos 200 kilos que reproduce buena parte de las capacidades del futuro rover Rosalind Franklin.

El terreno almeriense ha sido elegido por presentar características que permiten simular algunos de los desafíos que encontrará el vehículo en Oxia Planum, la región de Marte seleccionada para el aterrizaje de la misión.

Las pruebas han servido para comprobar tecnologías y procedimientos y, especialmente, la capacidad del vehículo para desenvolverse de manera autónoma. La enorme distancia entre Marte y la Tierra impide manejar un rover en tiempo real, por lo que deberá ser capaz de analizar el terreno, detectar obstáculos y seleccionar rutas seguras.

Durante los ensayos, el centro de control situado en Turín enviaba cada mañana un programa de actividades. Charlie lo ejecutaba sobre el terreno, recopilaba imágenes y datos y posteriormente remitía la información para que científicos e ingenieros preparasen las operaciones siguientes.

Perforar Marte en busca de señales de vida

El objetivo fundamental de ExoMars Rosalind Franklin será intentar determinar si Marte albergó vida. Una de sus principales herramientas será un taladro diseñado para alcanzar hasta dos metros de profundidad, donde podrían conservarse materiales protegidos durante millones de años de la intensa radiación que recibe la superficie marciana.

La misión sufrió una profunda reestructuración después de que la ESA suspendiera en 2022 su cooperación con la agencia espacial rusa Roscosmos tras la invasión de Ucrania. Posteriormente, la colaboración con la NASA permitió reorganizar elementos esenciales del proyecto.

Las pruebas realizadas en Almería ya han concluido, aunque los responsables prevén nuevos ensayos el próximo año con mayores dificultades. El objetivo final será que Rosalind Franklin pueda recorrer de forma autónoma el suelo marciano y buscar biomoléculas o biofirmas que ayuden a determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo.