¿Por qué los perros no se comen a otros perros?

Un estudio realizado en el Parque Natural de El Hondo con 174 cadáveres de 35 especies revela que numerosos vertebrados carroñeros tienden a evitar animales evolutivamente próximos, un comportamiento que podría reducir el riesgo de contraer infecciones y enfermedades.

La conocida expresión «perro no come perro» podría esconder una explicación biológica. Una investigación pionera desarrollada por científicos de la Universidad Miguel Hernández (UMH), la Universidad de Alicante (UA) y la Universidad de Granada (UGR) ha encontrado evidencias de que la relación evolutiva entre los animales influye en la elección de los cadáveres de los que se alimentan los carroñeros.

El trabajo, publicado en la revista científica Ecology Letters, se desarrolló entre 2020 y 2021 en el Parque Natural de El Hondo, en Alicante, uno de los principales humedales de la Comunitat Valenciana y un espacio caracterizado por su elevada diversidad de vertebrados.

Los investigadores distribuyeron por diferentes puntos del parque 174 cadáveres correspondientes a 35 especies de peces, aves y mamíferos. Posteriormente, utilizaron cámaras trampa activadas mediante movimiento para observar qué animales se acercaban y cuáles terminaban consumiendo los restos.

Las cámaras permitieron identificar 24 especies de vertebrados carroñeros, entre aves, mamíferos y un reptil.

Evitar a los parientes para reducir el riesgo de enfermedades

Los resultados mostraron una tendencia llamativa. De las especies analizadas, 12 prefirieron consumir cadáveres de animales evolutivamente más alejados de lo que cabría esperar por azar. Otras siete mostraron preferencia por especies más próximas y cinco no presentaron un patrón claro.

Aunque el comportamiento no fue idéntico en todos los animales, los investigadores consideran que existe una tendencia general que apunta a la distancia evolutiva como un factor que puede condicionar la elección de la carroña.

Una de las posibles explicaciones se encuentra en las enfermedades. Las especies evolutivamente próximas suelen compartir características fisiológicas y sistemas biológicos similares y, por ello, también pueden ser susceptibles a los mismos patógenos y parásitos. Alimentarse del cadáver de un animal estrechamente emparentado podría implicar, por tanto, un mayor riesgo de infección.

La bióloga del CIAGRO-UMH Tatiana Pessano-Serrat, una de las autoras del estudio junto a Roberto C. Rodríguez-Caro, Adrian Orihuela-Torres y Daniel Redondo-Gómez, plantea que los carroñeros podrían haber desarrollado comportamientos destinados a reducir esa exposición, evitando los cadáveres de especies demasiado próximas.

Esta estrategia encajaría con el denominado «paisaje del asco», un concepto empleado para describir cómo determinados animales modifican su comportamiento para mantenerse alejados de alimentos, lugares o señales asociados con un mayor peligro de infección.

La investigación amplía así el conocimiento sobre los factores que determinan qué carroña consume cada especie. Hasta ahora se habían considerado especialmente aspectos como la disponibilidad, el tamaño o el tipo de cadáver, pero los resultados apuntan a que la propia historia evolutiva de consumidor y presa también puede intervenir en esa decisión.

Los autores recuerdan que la carroña constituye una fuente de alimento muy nutritiva, aunque al mismo tiempo puede albergar microorganismos capaces de provocar enfermedades. Evitar determinados cadáveres podría actuar como una primera línea natural de defensa frente a los patógenos.

El descubrimiento refuerza además la importancia ecológica de los animales carroñeros. Su función no se limita a eliminar restos y favorecer el reciclaje de nutrientes, sino que sus patrones de alimentación también podrían contribuir a limitar determinadas vías de transmisión de enfermedades.

Por este motivo, los investigadores destacan la importancia de conservar comunidades de carroñeros diversas y saludables, tanto por su papel en el funcionamiento de los ecosistemas como por su posible contribución a la salud de las poblaciones animales.