El ratón que sobrevivió a una erupción volcánica

 

En junio de 1991, el monte Pinatubo, un pico volcánico en la isla filipina de Luzón, literalmente voló su cima. Fue la segunda erupción volcánica más poderosa del siglo XX, diez veces más fuerte que el monte Saint Helens, y sus efectos fueron devastadores. 

La lava y la ceniza se esparcieron por el medio ambiente circundante en las montañas de Zambales, acumulando capas de hasta 600 pies de espesor en los valles. Después de la erupción, fuertes tifones y lluvias monzónicas provocaron deslizamientos de tierra y flujos de cenizas que continuaron durante muchos meses. Ochocientas personas perdieron la vida y los frondosos bosques que cubrían la montaña antes de la erupción fueron destruidos o gravemente dañados. En los últimos años, los científicos regresaron a la región para estudiar las poblaciones de mamíferos supervivientes, y en un nuevo artículo en el Revista filipina de ciencia, el equipo anunció el redescubrimiento de una especie de ratón que durante mucho tiempo se temía que se extinguiera.

“Cuando estalló el Pinatubo, probablemente lo último que se le pasó por la cabeza fue que se pensaba que una pequeña especie de ratón vivía sólo en esa montaña y que, como resultado, podría haberse extinguido. Lo que hemos aprendido posteriormente realmente nos dejó boquiabiertos “, dice Larry Heaney, curador de mamíferos Negaunee en el Field Museum de Chicago y uno de los autores del artículo.

A principios de 2011 y nuevamente en 2012, veinte años después de la erupción, el investigador del Field Museum Danilo (Danny) Balete fue al monte. Pinatubo para estudiar su fauna de mamíferos. En el transcurso de varios meses, Balete y su equipo de asistentes de campo (incluidos hombres locales de la tribu Aeta) inspeccionaron a los mamíferos en la montaña, desde la parte inferior hasta cerca de la cima, donde el bosque había sido devastado por la erupción.

“La mayor parte de nuestro trabajo de campo en Luzón y en otras partes de Filipinas se ha realizado en hábitats boscosos naturales donde los mamíferos son más comunes”, dice Eric Rickart, curador de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Utah y autor principal del artículo, “pero Danny no pudo No deje pasar la oportunidad de ver cómo les estaba yendo a los mamíferos en el monte Pinatubo “.

No hubo estudios de los mamíferos en el monte. Pinatubo antes de la erupción. Sin embargo, los especímenes alojados en el Museo Nacional de Historia Natural de EE. UU. Proporcionaron algunos registros de elevaciones más bajas alrededor de la montaña. “La mayoría de estos primeros registros eran de especies comunes de murciélagos recolectados en la década de 1950”, dice Heaney, “pero un espécimen fue particularmente intrigante: un pequeño roedor que se convirtió en el espécimen tipo, y único ejemplo, de una nueva especie descrita en 1962 como Apomys sacobianus, el ratón del volcán Pinatubo “.

Condiciones en el monte. Pinatubo fue muy duro y el trabajo de inspección del equipo de Balete fue agotador y peligroso. Incluso después de 20 años, la evidencia de la erupción estaba por todas partes. El paisaje era muy inestable debido a la constante erosión de los depósitos de cenizas y lahar que hacían que trabajar en el terreno escarpado fuera peligroso. También ralentizó enormemente el proceso de sucesión de plantas. La vegetación era una mezcla escasa de plantas nativas y no nativas, densos rodales de pasto (incluido el bambú), arbustos, enredaderas de bajo crecimiento y pocos árboles, todas características del hábitat de segundo crecimiento en etapa temprana. Estaba muy lejos del antiguo bosque tropical que cubría la montaña antes de la erupción.

Los estudios de campo de pequeños mamíferos no voladores en otras partes de Luzón han revelado que los bosques primarios contienen una gran variedad de especies nativas y pocas, si es que hay alguna, especies de ratas “plagas” no nativas. Pero en hábitats de segundo crecimiento muy perturbados, particularmente áreas cercanas a tierras de cultivo, ocurre lo contrario: las ratas no nativas son más abundantes y solo hay unas pocas especies nativas resistentes. “Pensamos que el trabajo en Pinatubo confirmaría este patrón general, por lo que esperábamos ver pocas o ninguna de las especies nativas”, dice Rickart.

Una motivación específica para la encuesta de Pinatubo fue descubrir el destino de Apomys sacobianus, el ratón del volcán Pinatubo. “Después de la erupción de Pinatubo, buscamos este ratón en otros picos de las montañas Zambales, pero no lo encontramos”, señala Heaney, “lo que sugiere una distribución geográfica muy limitada para la especie. Pensamos que el volcán podría ser el único lugar donde ratón vivió “. Y según las expectativas de las islas de otros lugares, en ese momento parecía posible que la especie se hubiera perdido debido a la erupción.

Sin embargo, la prospección de Pinatubo arrojó algunos resultados muy sorprendentes: se documentaron un total de 17 especies, entre ellas ocho murciélagos, siete roedores (cinco especies nativas y dos no nativas) e incluso dos grandes mamíferos (jabalí y ciervo). Contrariamente a las expectativas, las ratas no autóctonas no eran comunes y estaban restringidas a áreas cercanas a las tierras de cultivo de Aeta, donde estas plagas agrícolas suelen ser más abundantes. A pesar del hecho de que todas las áreas estudiadas tenían vegetación de segundo crecimiento, matorral y escasa en lugar de bosques, los roedores nativos abundaban en todas partes.

Lo más sorprendente de todo es que la especie más abundante, abrumadoramente, fue el ratón volcánico Apomys sacobianus. Lejos de ser aniquilada por la erupción, esta especie prosperaba en este paisaje tan perturbado junto con otras especies nativas que también tienen una alta tolerancia a las perturbaciones. “Desde hace algún tiempo, sabemos que muchos de los pequeños mamíferos de Filipinas pueden tolerar la alteración del hábitat, tanto natural como provocada por el hombre”, dice Rickart, “pero la mayoría de ellos son especies geográficamente diseminadas, no endémicas a nivel local, que suelen ser visto por los biólogos conservacionistas como altamente vulnerable “.

Como el monte. Pinatubo se recupera del daño causado por la erupción, los bosques regresarán y otras especies de mamíferos se mudarán “. El monte Pinatubo podría ser un lugar maravilloso para establecer un proyecto a largo plazo para monitorear la recuperación del hábitat y el reensamblaje de la comunidad luego del erupción “, dice Rickart,” tal información sería útil en los esfuerzos para regenerar las muchas áreas que han sido deforestadas por la gente “.

Después de completar el monte. Censo de mamíferos Pinatubo, Danny Balete regresó al Museo Field donde organizó los especímenes y los datos del relevamiento, tomó algunas notas para una eventual publicación y luego las dejó a un lado para terminarlas más tarde. Después de su muerte repentina en 2017 a la edad de 56 años, Rickart y Heaney dicen que retomaron y completaron el estudio como un tributo a Balete, quien ahora es reconocido como una de las figuras más importantes en la ciencia de la biodiversidad filipina por sus extensas contribuciones de investigación, asesorando de colegas más jóvenes y promover el disfrute de la naturaleza en Filipinas.

“Saber que una especie que alguna vez se pensó que era vulnerable, que incluso se temía que se extinguiera, en realidad está prosperando es el mejor tributo a Danny que podamos imaginar”, agrega Heaney.

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