Hallado un raro objeto oculto en el cinturón principal de asteroides

Un tipo raro de objeto en el Sistema Solar --un cometa escondido entre los asteroides del cinturón principal-- ha sido caracterizado por el científico del Planetary Science Institute (PSI) Henry Hsieh.

Descubierto en fase activa el 7 de julio de 2021 or el estudio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), el asteroide 2005 QN137 es solo el octavo asteroide del cinturón principal --entre más de medio millón -- que no solo ha sido confirmado como activo, sino que lo ha sido en más de una ocasión.

"Este comportamiento indica claramente que su actividad se debe a la sublimación del material helado", dijo en un comunicado Hsieh, autor principal del en una conferencia de prensa durante el 53ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense. "Como tal, se considera un cometa del cinturón principal, y es uno de los casi 20 objetos que se han confirmado actualmente o se sospecha que son cometas del cinturón principal, incluidos algunos que solo se han observado que están activos una vez".

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Se puede pensar en 2005 QN137 como un asteroide y un cometa, o más específicamente, un asteroide del cinturón principal que recientemente se ha reconocido que también es un cometa. Se ajusta a las definiciones físicas de un cometa, ya que probablemente esté helado y esté expulsando polvo al espacio, aunque también tiene la órbita de un asteroide ", dijo Hsieh. "Esta dualidad y difuminación del límite entre lo que antes se pensaba que eran dos tipos de objetos completamente separados, asteroides y cometas, es una parte clave de lo que hace que estos objetos sean tan interesantes".

Hsieh descubrió que el tamaño del núcleo, el objeto sólido en la "cabeza" del cometa que está rodeado por una nube de polvo, tiene 3,2 kilómetros de ancho, la longitud de la cola en julio de 2021 era de más de 720.000 kilómetros de largo, o tres veces la distancia de la Tierra a la Luna, y la cola en ese momento tenía solo 1.400 kilómetros de ancho.

"Esta cola extremadamente estrecha nos dice que las partículas de polvo apenas flotan fuera del núcleo a velocidades extremadamente lentas y que el flujo de gas que escapa del cometa, que normalmente levanta el polvo al espacio desde un cometa, es extremadamente débil. Estas velocidades lentas normalmente dificultarían que el polvo escape de la gravedad del propio núcleo, por lo que esto sugiere que algo más podría estar ayudando al polvo a escapar. Por ejemplo, el núcleo podría estar girando lo

Imagen compuesta de (248370) 2005 QN173 tomada con el Telescopio Hale del Observatorio Palomar en California el 12 de julio de 2021

suficientemente rápido como para ayudar a arrojar el polvo al espacio que se ha levantado parcialmente por el escape de gas. Sin embargo, se necesitarán más observaciones para confirmar la velocidad de rotación del núcleo ", dijo Hsieh.

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