Así será el primer cohete que despegará desde otro planeta y traerá muestras de Marte

 

La misión de la NASA en Marte continúa su curso, pero ya se comienza a pensar en una de sus fases finales, la del envío de muestras con destino a la Tierra para su estudio en nuestro planeta. El proceso que se seguirá ya ha salido a la luz como última fase teórica, es de lo más curioso y será todo un hito nunca visto con anterioridad en la carrera espacial.

La NASA ha llegado a un acuerdo con la empresa aeroespacial y militar Lockheed Martin, una compañía multinacional de origen estadounidense para construir el Mars Ascent Vehicle (MAV). Este vehículo será clave en el Programa de Retorno de Muestras de Marte y supondrá el primer viaje robótico de ida y vuelta para traer muestras recolectadas y almacenadas por el rover Perseverance a la Tierra de forma segura.

Se tratará de un cohete pequeño y ligero que se convertirá en el primero lanzado desde otro planeta y operará a principios o mediados de la década de 2030.

“La inversión de Estados Unidos en nuestro Programa de Retorno de Muestras de Marte cumplirá con un objetivo de ciencia planetaria de máxima prioridad y demostrará nuestro compromiso con las asociaciones globales, asegurando que la NASA siga siendo líder en exploración y descubrimiento”, ha declarado Bill Nelson, administrador de la NASA.

El procedimiento requerirá de un paso previo que se prevé que se lleve a cabo en 2026 en el Centro Espacial Kennedy de Merritt Island en Florida. Entonces se llevará a cabo un primer lanzamiento de un módulo de recuperación de muestras que aterrizará en la superficie de Marte.

Este módulo sería el encargado de transportar el MAV lo más cerca del Cráter Jezero, situado en el hemisferio norte marciano, lugar de exploración de Marte por parte del rover Perserverance de la NASA. Una vez allí, los restos rocosos se devolverían al módulo de recuperación para asegurar el contenedor de muestras, usándose además como plataforma de lanzamiento del MAV.

Una vez que alcance la órbita de Marte, el contenedor sería capturado y asegurado por una nave espacial Earth Return Orbiter de la Agencia Espacial Europea equipada con el Sistema de Captura, Contención y Retorno de la NASA.

A pesar de la sofisticación del sistema a emplear, NASA y la Agencia Espacial Europea han optado por el envío de las muestras a la Tierra buscando una mayor efectividad en el estudio de las mismas. Mediante este método el MAV requerirá principalmente de dos características primordiales: debe ser lo suficientemente robusto para resistir el duro entorno de Marte y lo suficientemente adaptable para trabajar con múltiples vehículos espaciales.

La alternativa podía haber sido el envío de laboratorios al Planeta Rojo para el estudio in situ y la recolección de sus resultados, algo que descartó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington, ya que sería todavía más complejo enviar esos laboratorios: “Una vez en la Tierra, pueden estudiarse con herramientas de última generación demasiado complejas para transportarlas al espacio”.

El coste estimado de toda la operación se ha calculado en torno a los 170 millones de euros (194 millones de dólares).

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