La cápsula Starliner, de Boeing, se acopla con éxito a la estación espacial

La nueva cápsula Starliner de Boeing atracó en la Estación Espacial Internacional el viernes, completando un objetivo clave en un vuelo de prueba de alto riesgo para orbitar sin astronautas a bordo.

La cita del CST-100 Starliner en forma de gominola con el sitio de búsqueda orbital, que actualmente tiene una tripulación de siete personas, ocurrió aproximadamente 26 horas después de que la cápsula fuera lanzada desde la Base de la Fuerza Espacial de EE. UU. en Cabo Cañaveral en Florida.

Starliner despegó el jueves en un cohete Atlas V suministrado por United Launch Alliance (ULA) de Boeing-Lockheed Martin y alcanzó su órbita inicial prevista 31 minutos después a pesar de que dos propulsores fallaron a bordo.

Boeing dijo que los dos propulsores defectuosos no representan una amenaza para el resto del vuelo espacial, que se produce después de más de dos años de retrasos y costosos contratiempos de ingeniería en un programa diseñado para darle a la NASA otro vehículo para enviar a sus astronautas hacia y desde la órbita.

Se acoplaron a la Estación Espacial Internacional a las 20:28 EDT (0028 GMT del sábado) mientras los dos vehículos volaban 271 millas (436 km) sobre el sur del Océano Índico, según los comentaristas en una transmisión web en vivo de Link de la NASA.

Mucho dependía del resultado, después de que un desafortunado primer vuelo de prueba a fines de 2019 casi terminó con la desaparición del vehículo después de una falla de software que frustró efectivamente la capacidad de la nave espacial para llegar a la estación espacial.

Problemas posteriores con el sistema de propulsión del Starliner, suministrado por Aerojet Rocketdyne, llevaron a Boeing a realizar un segundo intento de lanzar la cápsula el verano pasado.

Starliner permaneció inactivo durante otros nueve meses mientras las dos compañías discutían por qué las válvulas de combustible habían dejado de cerrarse y qué compañía era responsable de repararlas, informó Reuters la semana pasada.

Boeing dijo que finalmente resolvió el problema con una solución provisional y planea rediseñar después del vuelo de esta semana.

Además de investigar por qué dos propulsores fallaron poco después del lanzamiento del jueves, Boeing dijo que estaba monitoreando un comportamiento inesperado detectado con su sistema de control térmico Starliner, pero las temperaturas de la cápsula se mantuvieron estables.

«Todo esto es parte del proceso de aprendizaje para operar un Starliner en órbita», dijo el comentarista de la misión de Boeing, Steve Sisseloff, durante una transmisión por Internet de la NASA.

La cápsula está programada para salir de la estación espacial el miércoles para su viaje de regreso a la Tierra, terminando con un paracaídas de aire en el desierto de Nuevo México.

El éxito se considera fundamental para Boeing, ya que la empresa con sede en Chicago busca salir de sucesivas crisis en su negocio de aeronaves y su unidad de defensa espacial. Solo el programa Starliner ha costado casi 600 millones de dólares en contratiempos de ingeniería desde el accidente de 2019.

Si todo va bien con la misión actual, Starliner podría trasladar su primer equipo de astronautas a la estación espacial tan pronto como el otoño.

Actualmente, el único pasajero era un maniquí de investigación, caprichosamente llamado Rosie Rocketer y vestido con un traje de vuelo azul, amarrado al asiento del comandante para recopilar datos sobre las condiciones de la cabina de la tripulación durante el vuelo, así como 800 libras (227 kg) de carga para entrega a la estación espacial.

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