Encuentran en China uno de los eslabones perdidos
Ha quedado demostrado que un pequeño fósil de simio
descubierto en Yuanmou, provincia de Yunnan, en el suroeste de China, pertenece
al gibón más antiguo jamás encontrado. El descubrimiento retrocede su registro
entre 7 y 8 millones de años y ayuda a científicos chinos y estadounidenses a
llenar un vacío evolutivo largamente esquivo en la historia de los pequeños
simios en el este de Asia.
El fósil es de una especie llamada Yuanmoupithecus
Xiaoyuan, una familia que incluye 20 especies de gibones vivos en Asia tropical
y subtropical. Actualmente existen de 4 a 6 en China.
Ji Xueping, investigador del Instituto de Zoología
de Kunming de la Academia de Ciencias de China y líder del estudio junto con
Terry Harrison, profesor del departamento de Antropología de la Universidad de
Nueva York, dijo el martes que los restos de hilobátidos son muy raros y que la
mayoría de especímenes son dientes aislados y fragmentos de mandíbulas encontrados
en cuevas en el sur de China y el sudeste asiático de no más de 2 millones de
años.
Ji descubrió la muestra, un hueso facial de bebé
Yuanmoupithecus Xiaoyuan de dos años o menos, durante una investigación de
campo. La comparó con los cráneos de gibones vivos en la biblioteca de
especímenes del Instituto de Zoología de Kunming y la identificó como de un
gibón.
Él y otros especialistas realizaron un estudio en
2018 con dientes de gibón recolectados en Yuanmou durante 30 años y obtuvieron
por primera vez información sobre las características faciales de grupos
ancestrales de gibones.
Aunque los restos del Yuanmoupithecus Xiaoyuan son
muy escasos, a través de un cuidadoso análisis y comparación, podemos confirmar
que estos fueron los antepasados directos más probables de los gibones de hoy
en día en el Mioceno tardío.
Al analizar los dientes, los expertos estimaron que
el pequeño simio era similar en tamaño a los gibones actuales con un peso
corporal de aproximadamente 6 kilos.
Estudios genéticos indican que los hilobátidos se
separaron del linaje que condujo a los grandes simios y a los humanos hace unos
17 a 22 millones de años, pero aún quedaba un vacío de 10 millones de años por
llenar con descubrimientos adicionales en su historia evolutiva, especialmente
entre hace 2 y 6 millones de años, un período crítico para la transición de los
primates antiguos a los modernos.
Los científicos también encontraron que el Kapi
ramnagarensis, un simio que se creía era una especie anterior al hilobátido a
razón de un único molar descubierto en la India, pertenecía a un grupo anterior
de primates sin relación cercana con los simios modernos.
El estudio fue publicado en la revista internacional
de antropología Journal of Human Evolution. Expertos de varios institutos como
el de Zoología de Kunming, la Academia de Ciencias de China y la Universidad de
Nueva York, participaron en el mismo.
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