Encuentran en China uno de los eslabones perdidos

 

Ha quedado demostrado que un pequeño fósil de simio descubierto en Yuanmou, provincia de Yunnan, en el suroeste de China, pertenece al gibón más antiguo jamás encontrado. El descubrimiento retrocede su registro entre 7 y 8 millones de años y ayuda a científicos chinos y estadounidenses a llenar un vacío evolutivo largamente esquivo en la historia de los pequeños simios en el este de Asia.

El fósil es de una especie llamada Yuanmoupithecus Xiaoyuan, una familia que incluye 20 especies de gibones vivos en Asia tropical y subtropical. Actualmente existen de 4 a 6 en China.

Ji Xueping, investigador del Instituto de Zoología de Kunming de la Academia de Ciencias de China y líder del estudio junto con Terry Harrison, profesor del departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York, dijo el martes que los restos de hilobátidos son muy raros y que la mayoría de especímenes son dientes aislados y fragmentos de mandíbulas encontrados en cuevas en el sur de China y el sudeste asiático de no más de 2 millones de años.

Ji descubrió la muestra, un hueso facial de bebé Yuanmoupithecus Xiaoyuan de dos años o menos, durante una investigación de campo. La comparó con los cráneos de gibones vivos en la biblioteca de especímenes del Instituto de Zoología de Kunming y la identificó como de un gibón.

Él y otros especialistas realizaron un estudio en 2018 con dientes de gibón recolectados en Yuanmou durante 30 años y obtuvieron por primera vez información sobre las características faciales de grupos ancestrales de gibones.

Aunque los restos del Yuanmoupithecus Xiaoyuan son muy escasos, a través de un cuidadoso análisis y comparación, podemos confirmar que estos fueron los antepasados directos más probables de los gibones de hoy en día en el Mioceno tardío.

Al analizar los dientes, los expertos estimaron que el pequeño simio era similar en tamaño a los gibones actuales con un peso corporal de aproximadamente 6 kilos.

Estudios genéticos indican que los hilobátidos se separaron del linaje que condujo a los grandes simios y a los humanos hace unos 17 a 22 millones de años, pero aún quedaba un vacío de 10 millones de años por llenar con descubrimientos adicionales en su historia evolutiva, especialmente entre hace 2 y 6 millones de años, un período crítico para la transición de los primates antiguos a los modernos.

Los científicos también encontraron que el Kapi ramnagarensis, un simio que se creía era una especie anterior al hilobátido a razón de un único molar descubierto en la India, pertenecía a un grupo anterior de primates sin relación cercana con los simios modernos.

El estudio fue publicado en la revista internacional de antropología Journal of Human Evolution. Expertos de varios institutos como el de Zoología de Kunming, la Academia de Ciencias de China y la Universidad de Nueva York, participaron en el mismo.

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