Ganímedes, la luna de Júpiter, recibió el impacto de un asteroide 20 veces más grande que el que acabó con los dinosaurios

Unos 4.000 millones de años atrás, Ganímedes, una de las lunas de Júpiter, recibió el impacto de un asteroide que dejó una huella indeleble en este satélite natural, el más grande del sistema solar. El objeto dejó dos huellas indelebles en Ganímedes: un cráter de entre 1.400 y 1.600 kilómetros de diámetro y un cambio en su eje de rotación.

El hallazgo ha sido publicado en Scientific Reports por un equipo de científicos liderados por Naoyuki Hirata y confirma otra curiosidad más de Ganímedes, un “mundo” más grande que Mercurio y con océanos de agua líquida bajo su superficie.

Al igual que nuestra Luna siempre muestra la misma “cara”, Ganímedes también ofrece un lado oculto y otro siempre visible hacia Júpiter. “Proponemos que la eyección del impacto creó una anomalía de masa que reorientó el sitio del impacto hacia el eje de las mareas.el mismo lado al planeta que orbita y, por tanto, también posee un lado lejano.

Los datos del asteroide son escasos, lo que dificulta mucho la investigación. Con esto en mente, el equipo de Hirata se basó en las similitudes con un impacto en Plutón que provocó un desplazamiento del eje de rotación del planeta enano, lo que implicaba que Ganímedes también había sufrido una reorientación de ese tipo.

Hirata es especialista en simular impactos en lunas y asteroides, por lo que este descubrimiento le permitió calcular qué tipo de impacto podría haber provocado esa reorientación. Este tipo de simulaciones se lleva a cabo de modo digital (mediante ordenadores), pero también de manera analógica: en entornos controlados y con diferentes tipos de materiales, (arena, arcilla, harina, fécula, cacao en polvo y hasta sal) se lanzan rocas de diferentes tamaños y evaluar su impacto.

El asteroide que “revolucionó” Ganímedes habría sido 20 veces mayor que el que acabó con los dinosaurios, unos 65 millones de años, pero no está ni siquiera cerca del mayor de nuestro sistema solar: Utopía es un cráter de, al menos, 3.300 km de diámetro, lo que nos lleva a deducir que el asteroide que los provocó habría sido 40 veces más grande que aquel de los dinosaurios.

"Quiero entender el origen y la evolución de Ganímedes y otras lunas de Júpiter -señala Hirata en un comunicado -. El impacto debe haber tenido un impacto significativo en la evolución temprana de Ganímedes, pero los efectos térmicos y estructurales del impacto en el interior de Ganímedes aún no se han investigado en absoluto. Creo que se podrían realizar más investigaciones que apliquen la evolución interna de las lunas de hielo”.

La oportunidad para ello se presentará en breve, ya que Ganímedes es el destino final de la sonda espacial JUICE de la ESA. Si todo sale de acuerdo con lo planeado, la nave entrará en su órbita en 2034 y realizará observaciones durante seis meses, enviando una gran cantidad de datos que ayudarán a responder las preguntas de Hirata.

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