Un buceador aficionado un trozo de cohete de la Agencia Espacial Europea

Los vuelos espaciales son un negocio sucio. Miles de toneladas de combustible arrojan contaminantes a la atmósfera, que afectan a la capa de ozono e incluso agujerean la ionosfera, y podrían llegar a elevar la temperatura de la estratosfera a medida que se generalicen los lanzamientos de cohetes.

Además, siempre hay impactos más directos. Unas imágenes estremecedoras mostraron los restos de un cohete Long March 2C cayendo sobre un pueblo chino a principios de este año, la chatarra espacial de la Estación Espacial Internacional (ISS) se estrelló en una residencia de Florida en abril, e incluso las zonas remotas del mundo no están a salvo de esta creciente cantidad de precipitaciones de cohetes espaciales.

Mientras practicaba snorkel en la remota isla de Cayos Cochinos, frente a la costa norte de Honduras, Mike Irmen, ingeniero aeroespacial de profesión, vislumbró algo mucho más llamativo que peces tropicales de colores. Antes de saltar al agua azul cristalina, Irmen se fijó en un gran trozo de metal de unos 6 por 6 metros que yacía en la arena a cierta distancia. Cuando se acercó, supo que «era algo aeroespacial».

Con el nombre «Ariane» grabado en su superficie metálica, Irmen confirmó que los restos pertenecían originalmente a un cohete Ariane 5. «La cubierta superior del cohete cubre la carga útil durante el lanzamiento», explicó Irmen.

«La cubierta superior de un cohete cubre la carga útil durante el lanzamiento», explicó, «luego se desprende del cohete cuando abandona la atmósfera terrestre. Parecía que llevaba allí un tiempo, ya que el agua salada había corroído un montón de piezas metálicas».

Fabricado por ArianeGroup, una empresa francesa de ingeniería de naves espaciales, el Ariane 5 es el vehículo preferido hacia las estrellas de la Agencia Espacial Europea. Durante los últimos 20 años, el cohete se ha lanzado desde el Centro Espacial Guayanés, cerca de la ciudad costera de Kourou, en la Guayana Francesa (de ahí que el capó llegara hasta una remota isla de la cercana Centroamérica), y ha realizado con éxito más de 100 lanzamientos. Con la reciente demostración de su sucesor, el Ariane 6, más grande y potente (un esfuerzo por seguir el ritmo de las crecientes exigencias de la nueva carrera espacial), el Ariane 5 sigue siendo uno de los cohetes de mayor éxito en la historia de los vuelos espaciales tripulados.

Con un impresionante índice de éxito del 96% en el Ariane 5, esta pieza del capó superior no forma parte de uno de los pocos fracasos. De hecho, se diseñó para que saliera volando. Los paneles, ligeros pero rígidos, protegen la carga útil de los rigores de la baja atmósfera terrestre durante el lanzamiento y, 208 minutos después del despegue, se desprenden de la nave tras haber cumplido su función protectora.

Aunque es una imagen bastante cruda que un gran trozo de cohete espacial colinde con una acogedora cabaña junto a la playa, no es el lugar más extraño donde suelen acabar los restos de naves espaciales. Point Nemo, situado en medio del Océano Pacífico, es conocido como el «lugar más solitario de la Tierra», ya que se encuentra a 1.670 millas de tierra en todas direcciones. Desde la década de 1970, las agencias espaciales han arrojado más de 300 naves espaciales retiradas a este remoto lugar. La NASA incluso planea estrellar la Estación Espacial Internacional en este punto en 2031.

Por suerte, los rayos UV anormalmente intensos, junto con el bajo flujo de nutrientes en esta parte del océano, hacen que Point Nemo tenga una biomasa relativamente baja en comparación con otras partes del Pacífico. Pero este retiro poco elegante de la ISS y otras naves espaciales significa que incluso en las partes más remotas del mundo se pueden encontrar los detritus de las ambiciones de los vuelos espaciales de la humanidad.

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