El telescopio Hubble descubre una galaxia con un récord de nueve anillos

El Telescopio Espacial Hubble ha identificado una galaxia con una estructura nunca antes vista: nueve anillos concéntricos, estableciendo un récord astronómico. La galaxia, denominada LEDA 1313424, ha sorprendido a los científicos al presentar un sistema de anillos mucho más extenso que cualquier otra galaxia conocida hasta la fecha. Este hallazgo ofrece una oportunidad única para estudiar los efectos de las colisiones galácticas y la formación de estructuras anulares en el universo.

Un descubrimiento inesperado

La galaxia fue detectada de manera fortuita mientras los investigadores revisaban un catálogo de observaciones realizadas en 2019. En un primer momento, los científicos contaron ocho anillos visibles, pero un análisis más detallado con el Observatorio W. M. Keck en Hawái reveló un noveno anillo apenas perceptible. Los resultados fueron publicados el 4 de febrero en The Astrophysical Journal Letters.

"Estamos capturando este fenómeno en un momento muy especial del tiempo. Hay una ventana muy estrecha en la que una galaxia podría mostrar tantos anillos", explicó Pieter van Dokkum, astrónomo y coautor del estudio.

El origen de los anillos

Los científicos creen que estos anillos se formaron tras la colisión de una galaxia enana con el centro de LEDA 1313424 hace aproximadamente 50 millones de años. Este impacto generó ondas de choque que se propagaron como las ondas en un estanque, comprimiendo nubes de gas y polvo cósmico en estructuras circulares brillantes. Estas regiones se convirtieron en viveros estelares, formando nuevas estrellas que ahora iluminan los anillos concéntricos de la galaxia.

Aún es posible observar la galaxia enana responsable del fenómeno. Con un característico tono azulado, esta galaxia está conectada al punto de colisión por un fino puente de gas y se encuentra a unos 130.000 años luz de distancia de LEDA 1313424, una separación mayor que el ancho de la Vía Láctea.

Dimensiones colosales

LEDA 1313424 tiene un diámetro de aproximadamente 250.000 años luz, más del doble del tamaño de la Vía Láctea. Los anillos no están distribuidos uniformemente, sino que se agrupan más cerca del centro y se dispersan hacia la periferia. Esto sugiere que las primeras ondas del impacto se propagaron rápidamente, mientras que las posteriores se formaron a un ritmo más pausado a medida que la energía de la colisión se disipaba.

Implicaciones para la astronomía

Aunque los anillos de LEDA 1313424 eventualmente se disiparán, su existencia brinda información clave para modelar la formación de estructuras galácticas similares. Además, el próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está programado para mayo de 2027, podría detectar más galaxias con configuraciones parecidas. Con una capacidad de observación 100 veces mayor que la del Hubble, este telescopio promete capturar la luz de millones o incluso miles de millones de galaxias durante su tiempo de actividad.

El descubrimiento de LEDA 1313424 cambia la comprensión de las colisiones galácticas y abre nuevas puertas en la exploración del cosmos.